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La méthode des nombres les plus probables, également connue sous le nom de méthode des zéros de Poisson, est une méthode permettant d’obtenir des données quantitatives sur les concentrations d’éléments discrets à partir de données positives / négatives (incidence).
Il existe de nombreuses entités discrètes qui sont facilement détectées mais difficiles à compter. Toute sorte de réaction d’amplification ou de réaction de catalyse oblitère une quantification facile mais permet de détecter la présence de manière très sensible. Les exemples courants incluent la croissance de micro-organismes, l’action enzymatique ou la chimie catalytique. La méthode MPN consiste à prélever la solution ou l’échantillon d’origine, à la subdiviser par ordre de grandeur (fréquemment 10× ou 2×) et à évaluer la présence/ l’absence dans plusieurs subdivisions.
Le degré de dilution auquel l’absence commence à apparaître indique que les éléments ont été tellement dilués qu’il existe de nombreux sous-échantillons dans lesquels aucun n’apparaît. Une suite de répliques à une concentration donnée permet une résolution plus fine, d’utiliser le nombre d’échantillons positifs et négatifs pour estimer la concentration initiale dans l’ordre de grandeur approprié.
En microbiologie, les cultures sont incubées et évaluées à l’œil nu, en contournant le comptage fastidieux des colonies ou les comptages microscopiques coûteux et fastidieux. Les tests présomptifs, confirmatifs et complétés font partie de MPN
En biologie moléculaire, une application courante implique des modèles d’ADN dilués dans des réactions en chaîne par polymérase (PCR). Les réactions ne se produisent que lorsqu’un modèle est présent, ce qui permet une forme de PCR quantitative, pour évaluer la concentration initiale des molécules de modèle. Une autre application consiste à diluer des stocks d’enzymes dans une solution contenant un substrat chromogène, ou à diluer des antigènes dans des solutions pour ELISA (Dosage immuno-enzymatique) ou une autre réaction de détection en cascade d’anticorps, pour mesurer la concentration initiale de l’enzyme ou de l’antigène.
La principale faiblesse des méthodes MPN est la nécessité d’un grand nombre de répliques à la dilution appropriée pour réduire les intervalles de confiance. Cependant, c’est une méthode très importante pour les comptages lorsque l’ordre de grandeur approprié est inconnu a priori et que l’échantillonnage est nécessairement destructeur.
