Un petit pas pour l’homme et un pas de géant pour l’humanité est ce qui dansait dans ma tête lorsque je posais le pied sur la toundra de l’île Wrangel et que la terre sous moi bougeait. C’était comme marcher sur une éponge, douce et légère; sensation presque délicate. Cependant, la toundra était tout sauf délicate. Je venais de poser le pied sur une île que seulement quelques centaines de personnes ont déjà vue ou marché. Une visite à l’île Wrangel est vraiment une expérience unique dans une vie.
L’île a obtenu le statut de Patrimoine Naturel Mondial de l’UNESCO en 2004. C’était le premier objet arctique de la liste de l’UNESCO. Il a été choisi comme un exemple exceptionnel du développement évolutif du paysage arctique et de la diversité des écosystèmes sur terre.
Comme peu de gens connaissent l’île et que j’écris beaucoup sur mes voyages là-bas, j’ai pensé vous donner un cours intensif sur tout ce que vous devez savoir sur l’île Wrangel.
Voir l’île Wrangel en zodiac
Réflexion sur l’île Wrangel
Un matin nuageux
Les montagnes lointaines
Les bâtiments des rangers semblent éclipsés par les montagnes
L’île Wrangel est une partie de l’Extrême-Orient russe. Il se trouve au-dessus du cercle arctique à environ 87 miles au nord de la Russie
Il abrite une extraordinaire diversité animale et végétale, la plus grande de l’extrême-Arctique. Et la meilleure partie est que c’est relativement inconnu.
Carte de l’île Wrangel
L’histoire ancienne de l’île Wrangel est pleine d’expéditions ratées, de naufrages et de conflits laissant place à l’histoire moderne pleine de collisions politiques et de grandes affaires pétrolières.
La découverte de l’île Wrangel n’a pas été facile. Le lieutenant Ferdinand Petrovich a tenté de « découvrir » l’île mythique en 1821, 1822 et 1823 en effectuant des voyages en traîneau sur la glace de mer au nord-ouest, au nord et au nord-est de la rivière Kolyma à la recherche de la terre inconnue. Lors de sa dernière expédition, il n’était qu’à 15 milles de la côte, mais il n’a pas vu l’île.
1867 un baleinier, le capitaine Thomas Long, fut le premier Européen à apercevoir et à débarquer l’île Wrangel de manière incontestée.
1911 Des brise-glace russes, Taimyr et Vaygach, ont effectué un levé terrestre et océanique, y compris l’île Wrangel. Ils revendiquent également une île pour la Russie à cette époque.
1914 le voyage célèbre et chargé du Karluk a eu lieu.
1921 – 1923 tentative de colonisation illégale de l’île Wrangel initiée par Vilhjamur Stefansson. La colonie était composée de 4 hommes et d’une femme, Ada Blackjack. Ada a été la seule à survivre toute seule et a été sauvée en 1923.
Vous voulez en savoir plus sur le voyage de Karluk et l’histoire d’Ada Blackgack – lisez ces livres!
Le Maître des Glaces : Le Voyage condamné de 1913 du Karluk 
Ada BlackJack: Une Histoire vraie de Survie dans l’Arctique
1926 La colonie permanente soviétique a été établie sur l’île par l’explorateur arctique, Georgiy Ouchakov. Dans les premières années, la colonie n’était vraiment qu’une question de chasse et de survie. Il a ensuite évolué à travers de nombreuses autres périodes après la colonisation initiale; développement industriel, militarisation, puis conservation écologique stricte de 1976 à aujourd’hui.
1996 le village d’Ouchakov a été supprimé et transféré sur le continent.
2000 le poste de garde-frontière a été supprimé.
2014 la Marine russe a annoncé son intention d’établir une base sur l’île
Aujourd’hui, une station de rangers russes habitée par 7 rangers
Malheureusement, toutes ces différentes colonies ont laissé une immense quantité de débris et de bâtiments abandonnés éparpillés dans toute l’île qui ne seront probablement jamais enlevés ou ramassés.
Les restes de l’occupation militaire de l’île.
Mammouths de l’île Wrangel
L’île abritait les derniers Mammouths laineux à avoir foulé la terre. Les découvertes d’os et de fossiles montrent que les mammouths y ont persisté jusqu’à il y a 3 700 ans, se réfugiant sur l’île dans un monde aqueux et plus chaud après la période glaciaire. Les mammouths laineux qui s’attardaient sur l’île, un site sans prédateurs terrestres mais aussi avec des réserves alimentaires limitées, ont évolué au fil du temps en nains, un peu plus de la moitié de la taille de leurs ancêtres de l’ère glaciaire. Ils ont finalement disparu de l’île et de la terre, à peu près au même moment où l’on pense que les humains sont arrivés.
Cependant, vous pouvez encore voir quelques restes de Mammouths laineux qui traînent autour du paysage. C’est assez fou de regarder cette défense et de savoir qu’elle appartenait en fait à un mammouth!
On nous a dit qu’il s’agissait d’une défense de mammouth. Il était juste couché dans le lit d’une rivière.
Faune de l’île Wrangel
L’île abrite une immense faune unique. On l’appelle la maternité des ours polaires parce qu’elle a la plus grande densité de nids d’ours polaires au monde, avec une moyenne de 300 à 350 maternités chaque année sur l’île, et encore plus sur l’île Herald. Pendant que j’étais là-bas, la glace polaire venait de se retirer et les ours étaient arrivés à terre depuis quelques mois. Ils s’habituaient tous à leur nouvel environnement.
Un vieux boeufs musqués nous regarde fixement
ge des neiges errent dans la toundra
Un ours polaire marche sur la plage
Les oiseaux s’envolent lorsque nous perturbons leur paix et leur tranquillité
En plus des ours, l’île a:
- 169+ espèces d’oiseaux, y compris les Ge des neiges et le harfang des Neiges
- Mammifères, y compris les lemmings, les renards arctiques, les rennes, les bœufs musqués, le carcajou, les loups et les ours polaires
- Animaux marins, y compris les phoques annelés, les phoques barbus, les morses et 2 espèces de baleines
Vie végétale de l’île Wrangel
Les glaciers ne couvraient pas l’île Wrangel pendant la dernière période glaciaire, donc les plantes les espèces ont survécu depuis l’ère du Pléistocène; L’île Wrangel possède une plus grande variété de plantes (417 espèces), y compris de nombreuses espèces rares, que toute autre région de la toundra arctique de taille similaire. En raison de l’été extrêmement court, la toundra de l’île Wrangel est un tapis de fleurs qui doivent toutes bourgeonner en même temps dans une fenêtre de 2 ou 3 semaines. Vous ne trouverez pas un seul arbre ou plante plus haut que les genoux sur l’île et la plupart des plantes poussent comme des vignes près du sol – même les saules.
Fleurs en fleurs dans la Toundra
Comment se rendre à l’île Wrangel
C’est la partie la plus difficile. Vous avez besoin d’un permis spécial pour pouvoir visiter l’île accordé par les autorités russes. Ce n’est pas un processus facile à moins de connaître quelqu’un. Cependant, Heritage Expeditions organise plusieurs visites de l’île Wrangel (en juillet et en août) qui incluent des visites le long de la magnifique côte de la Tchoukotka. L’un des seuls autres moyens de se rendre sur l’île est de faire un tour avec un navire russe en activité dans la région – et c’est pratiquement impossible!
Population de l’île Wrangel
Il n’y a vraiment pas de véritable population régulière sur l’île, à l’exception des rangers qui vivent dans quelques bâtiments délabrés. Il y a 7 rangers qui travaillent / vivent dans le département des rangers, et normalement 3 à 4 d’entre eux restent pendant l’hiver. Ivan, le ranger que nous avons rencontré, a passé 2 ans et 2 hivers sur Wrangel jusqu’à présent.
L’objectif principal du programme ranger est de protéger le territoire de toute personne susceptible de perturber ou d’endommager la faune et la nature de l’île. Ils effectuent un suivi écologique de la faune, soutiennent et entretiennent les cabanes de terrain et travaillent avec des groupes scientifiques, des chercheurs, des photographes, des vidéastes, des groupes de touristes qui visitent l’île. En outre, ils rendent compte des observations de la faune, du nettoyage de la réserve des déchets (peu de progrès à ce sujet) et du développement de l’infrastructure des cabanes insulaires. Fondamentalement, ils vivent parmi beaucoup de vieux bâtiments délabrés dans l’un des endroits les plus reculés du monde.
Un garde forestier vérifie un vieux bâtiment abandonné pour trouver des ours polaires endormis avant de me laisser entrer.
Un garde forestier dans sa cabane. Les pointes sur les fenêtres sont destinées à empêcher les ours polaires curieux de briser la vitre.
Communications
Vieux bâtiment jonché de crânes de bœufs musqués
Buggy Toundra
vieille cabane
Un ancien bâtiment sur la toundra
Ils patrouillent le territoire via des mobiles à neige (super vieux mobiles à neige soviétiques) et en été, ils utilisent des quads et des véhicules spéciaux de la toundra. Les rangers ne reçoivent de la nourriture et du carburant qu’une fois par an au printemps.
Pendant notre visite via Heritage Expeditions, 3 rangers sont montés à bord de notre navire et sont restés pendant 4 nuits pendant que nous faisions le tour de l’île. Ils nous ont accompagnés lors des débarquements à la fois à des fins éducatives et pour des raisons de sécurité. Ils nous ont également montré des images de ce qu’était la vie pour eux en hiver, ce qui était fascinant. Les ours polaires deviennent assez curieux en hiver et beaucoup visitent assez souvent les bâtiments des rangers. Je me suis senti bizarre quand nous les avons quittés en sachant qu’ils avaient un long hiver froid devant eux.
L’île Wrangel est une terre spéciale et si jamais vous avez la chance d’y aller, faites-le!
Livres à lire avant de partir:
Oiseaux d’Europe, de Russie, de Chine et du Japon: Passereaux: Moucherolles tyrans aux Bruants (Listes de contrôle illustrées de Princeton)
Le Dernier voyage du Karluk : Mémoire d’un survivant de la catastrophe arctique 
Le Maître des Glaces: Le voyage condamné de 1913 du Karluk
Ada BlackJack: Une histoire vraie de survie dans l’Arctique 
Lonely Planet Russia (Guide de voyage) 
