En écoutant le prophète Joseph Smith raconter l’histoire de l’ange et des plaques cachées, la nature aventureuse du jeune Porter Rockwell a été émue. Les Smiths et les Rockwell, voisins frontaliers de Manchester, New York, se rendaient souvent visite.
Bien que Porter ait huit ans de moins que le prophète, un lien d’amitié s’est rapidement formé entre les deux. Plus tard, lorsque Joseph eut besoin d’argent pour publier le Livre de Mormon, Porter cueillit des baies au clair de lune — une fois ses tâches accomplies — et les vendit. Quand il n’y avait pas de baies à cueillir, il ramassait du bois et le transportait en ville pour le vendre. L’argent qu’il a gagné a été donné au prophète.
Les deux familles sont restées fidèles l’une à l’autre, et lorsque les Smith ont déménagé à Fayette, dans l’état de New York, les Rockwell ont suivi. Porter, âgé de seize ans, était probablement le plus jeune membre du premier groupe à être baptisé dans l’Église, après son organisation en 1830.
Lorsque la branche Fayette de l’Église a déménagé à Kirtland, Ohio, Porter est allé avec eux. Cependant, son séjour là-bas fut court. Porter a été envoyé avec le premier groupe de Saints dans le comté de Jackson, Missouri, le lieu de rassemblement central prévu pour les membres de l’Église. Les anciens se réunissaient souvent chez Porter pour discuter des moyens de protéger les Saints des foules sans foi ni loi du Missouri qui les persécutaient.
Alors qu’il était dans le Missouri, Porter est devenu un tireur de crack avec une arme à feu. Et il a fait plusieurs voyages à la prison de Liberty pour apporter de la nourriture et du réconfort à Joseph Smith et à ses conseillers lorsqu’ils avaient été emprisonnés illégalement.
Porter se porte volontaire pour rester dans le Missouri jusqu’à ce que tous les Saints se soient dirigés vers l’Illinois. En raison de son intrépidité, un certain nombre d’accusations infondées ont été portées contre lui, et il est devenu un homme pourchassé. Pour défendre son fidèle et vaillant ami, le prophète Joseph a dit: « Orrin Porter Rockwell, qui est maintenant un compagnon de route avec moi-même un exil de chez lui, à cause des actes meurtriers, des dispositions infernales et diaboliques and et de la main implacable des Missouriens. C’est un garçon innocent et noble. Que Dieu Tout-Puissant le délivre des mains de ses poursuivants. Let Que les bénédictions du salut et de l’honneur soient sa part. » (Histoire de l’Église, 5:125.)
Lorsque l’ancien gouverneur du Missouri, Lilburn Boggs, a été abattu, Porter Rockwell a été accusé du crime. Sans aucune preuve de sa culpabilité, Porter fut fait prisonnier et gardé dans un cachot non chauffé sans literie pendant plus de neuf mois. On lui a donné de la nourriture que même les chiens refusaient de manger. Sans son endurance naturelle, Porter n’aurait jamais survécu à l’épreuve.
Un jour, un shérif Reynolds est venu à la prison et a offert à Porter une grosse somme d’argent si Porter l’amenait à Joseph Smith pour que le Prophète puisse être capturé. – Je te verrai d’abord, maudit, répondit Porter.
Après sa libération de prison, Porter a parcouru la majeure partie du chemin jusqu’à Nauvoo, dans l’Illinois. Il arriva chez Joseph Smith le jour de Noël de 1843, alors que le prophète et ses amis organisaient un souper. « Pendant les festivités, racontera Joseph plus tard, un homme aux cheveux longs et tombant sur les épaules, et apparemment ivre, est entré et a agi comme un Missourien. J’ai demandé au capitaine de la police de le mettre à la porte. Une échauffourée s’ensuivit, et to à ma grande surprise et à ma grande joie, j’ai découvert que c’était mon ami de longue date, chaleureux, mais cruellement persécuté, Orrin Porter Rockwell. » (Histoire de l’Église, 6:134-135.)
Ceux qui connaissaient le mieux Porter Rockwell pensent que c’est à cette occasion que le prophète Joseph a promis à Porter que s’il restait fidèle à l’Église et ne se coupait pas les cheveux, il ne mourrait jamais d’une balle. À partir de ce moment, Porter portait ses longs cheveux tressés et rentrés dans un bob à l’arrière de son cou.
La vue de Joseph et Porter se rendant ensemble à la ferme du Prophète n’était pas rare. Et quand Joseph est allé à Washington, D.C., pour voir si les autorités gouvernementales pouvaient aider à réparer les torts subis par les Saints aux mains des foules du Missouri, Porter est allé avec lui.
On peut supposer que Porter n’était qu’un garde du corps du prophète Joseph. Cependant, il fut fréquemment fait mention de sa présence aux réunions du conseil avec Joseph Smith et d’autres dirigeants de l’Église. Et quand Joseph a décidé de quitter Nauvoo et d’aller à l’ouest pour aider à réduire la persécution des Saints, Porter et seulement deux autres sont allés avec lui. Par la suite, lorsque le Prophète a appris que son départ était considéré par beaucoup comme un acte de lâcheté, il a dit: « Si ma vie n’a aucune valeur pour mes amis, elle ne l’est pour moi-même. » Se tournant vers Porter, il demanda: « Que dois-je faire? » Rockwell répondit: « Tu es le plus âgé et tu devrais le savoir le mieux; et pendant que tu fais ton lit, je coucherai avec toi.’ » (Histoire de l’Église, 6:549.)
Après que Joseph et Hyrum ont été tués dans la prison de Carthage, Porter est allé à l’ouest avec le premier groupe de pionniers. Il croyait que le prophète Joseph aurait voulu qu’il fasse cela. Ses services en tant qu’éclaireur et chasseur de gibier étaient inestimables.
En 1849, Porter Rockwell est nommé marshall adjoint de Great Salt Lake City, et il est agent de la paix dans l’Utah jusqu’à sa mort. Lorsqu’il poursuivait les contrevenants à la loi, Porter était implacable et son endurance était légendaire. Il suivait une piste au galop dans son buckboard où d’autres promenaient leurs chevaux, à la recherche d’indices.
Les détracteurs font une grande partie du fait que Rockwell ne savait ni lire ni écrire. Pourtant, il a connu un succès remarquable dans un certain nombre d’entreprises commerciales. Il convient également de rappeler que l’analphabétisme n’était pas rare au XIXe siècle.
Porter est resté fidèle à sa famille et à ses amis, et il a été généreux envers les autres qui avaient besoin de son aide. Un acte touchant de charité de Porter, consigné dans une lettre, fut le don de ses cheveux tondus à la veuve de Don Carlos Smith, le frère de Joseph Smith. La femme avait perdu ses cheveux quand elle avait la fièvre typhoïde, et les cheveux de Porter ont été utilisés pour lui faire une perruque. Lorsque les cheveux de Porter ont régressé, il les a de nouveau portés en bob.
Porter a parcouru des milliers de kilomètres à cheval au service de l’Église en tant qu’éclaireur, guide et expert dans la résolution de problèmes avec les Indiens. À sa mort au cours de l’été 1878, il était membre de l’Église depuis plus longtemps que quiconque vivait alors. Lors de son service funèbre, l’aîné Joseph F. Smith, du Conseil des Douze, a déclaré : « Il avait ses petits défauts, mais la vie de Porter sur terre, prise dans son ensemble, était digne d’un exemple et reflétait l’honneur sur l’Église. À travers toutes ses épreuves, il n’avait jamais oublié ses obligations envers ses frères et son Dieu. »
