Pôle position: le corps humain pourrait capter le champ magnétique terrestre

Cela ressemble à une puissance dont se vantent les X-Men, mais les chercheurs disent que les humains pourraient avoir la capacité de capter le champ magnétique terrestre.

De nombreux animaux, des pigeons aux tortues, l’utilisent pour naviguer, tandis que des recherches ont montré que les bovins préfèrent s’aligner sur le champ lorsqu’ils se trouvent dans un champ. Même les chiens en font usage – même lorsqu’ils défèquent.

Mais alors que les débats se poursuivent sur les mécanismes derrière de tels phénomènes, on ne sait toujours pas si les humains ont également le pouvoir de magnétoréception. Maintenant, les scientifiques disent qu’il y a des signes que nous faisons.

« En tant qu’espèce, nous n’avons pas perdu le système sensoriel magnétique qu’avaient nos ancêtres », a déclaré le professeur Joseph Kirschvink, responsable de la recherche du California Institute of Technology. « Nous faisons partie de la biosphère magnétique de la Terre. »

Dans la revue eNeuro, Kirschvink et ses collègues aux États-Unis et au Japon décrivent comment ils ont fait leur découverte après avoir construit une cage à six côtés, dont les murs étaient en aluminium pour protéger l’installation des interférences électromagnétiques. Ces murs contenaient également des bobines à travers lesquelles des courants étaient passés pour produire des champs magnétiques à peu près de la même force que ceux de la Terre.

Chaque participant était invité à entrer dans la cage et à s’asseoir immobile sur une chaise en bois dans le noir, face droit vers le nord. Au cours de l’expérience, l’équipe a mesuré les ondes cérébrales du participant à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG).

Dans certaines expériences, les champs magnétiques appliqués étaient fixés dans une direction, tandis que dans d’autres, ils étaient tournés. Dans d’autres encore, les machines étaient allumées mais aucun champ magnétique n’était produit – ce qui signifie que le participant n’était exposé qu’au champ magnétique naturel de la Terre. Le participant ignorait quelle expérience était en cours.

Les résultats, recueillis auprès de 34 participants adultes, ont révélé que certains scénarios déclenchaient une baisse des ondes cérébrales alpha des participants – un changement lié au traitement de l’information par le cerveau. Cela s’est produit si le champ magnétique appliqué était dirigé vers le nord, puis balayé vers le haut ou vers le bas, ou dirigé vers le bas tout en pointant vers le nord et tourné dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Cela ressemble à un humain de l’hémisphère nord hochant la tête ou tournant la tête vers la droite respectivement.

Kirschvink a déclaré que les réponses s’apparentaient à une « panique » du cerveau, c’est-à-dire à un changement inattendu de l’environnement. De manière cruciale, a–t-il déclaré, cela signifie que les humains doivent être capables de détecter de tels changements – bien que la force de la réponse varie énormément d’un participant à l’autre.

L’équipe affirme que les expériences offrent des indices sur ce à quoi pourrait ressembler le système de magnétoréception humaine – notant que les résultats excluent l’induction électrique, ou simplement des artefacts, comme explications.

Un système possible qui a été évoqué pour d’autres animaux, en particulier les oiseaux, est une « boussole quantique » basée sur des molécules avec des électrons non appariés qui répondent au champ magnétique terrestre. Cela permettrait à un animal de dire s’il se dirige vers un pôle ou l’équateur, mais pas s’il se dirige vers le nord ou le sud.

Mais les auteurs affirment que les nouvelles recherches suggèrent que le système humain peut distinguer le nord du sud, soutenant un mécanisme alternatif impliquant des cellules spéciales contenant des cristaux à base de fer. On pense que ces cristaux tournent plutôt comme l’aiguille d’une boussole, ouvrant ou fermant les pores des cellules, affectant ainsi les signaux envoyés au cerveau.

« Nous prédisons spécifiquement l’existence – ils doivent être là », a déclaré Kirschvink. Comme tous les participants venaient de l’hémisphère nord, l’idée est que leurs cellules auraient pu être accordées à son champ magnétique – d’où la capacité de distinguer les pôles.

Selon l’équipe, les environnements modernes interféreraient probablement avec ce « sens », alors qu’il n’y a aucun signe pour l’instant qu’un tel système soit lié à la conscience humaine ou qu’il influence notre comportement – bien que l’équipe dise que cela reste une possibilité et planifie des expériences pour le découvrir.

Le professeur Peter Hore, expert en magnétoréception de l’Université d’Oxford, a salué l’étude, mais a déclaré que les expériences devaient être répétées, y compris sur des personnes de l’hémisphère sud, pour confirmer les résultats.

Le professeur Kenneth Lohmann, expert en magnétoréception de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déclaré que l’étude était fascinante et provocante. « Étant donné qu’un certain nombre d’autres animaux peuvent détecter le champ magnétique terrestre, il est certainement possible que les humains le puissent également », a-t-il déclaré.

Cependant, il a également appelé à la prudence. « C’est une chose de trouver un changement subtil dans l’activité cérébrale en réponse à un faible champ magnétique, et une autre chose de montrer que les gens détectent et utilisent réellement les informations sur le champ magnétique de manière significative. »

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