En 1998, les fans des Padres de San Diego ont secoué le Q (Qualcomm Stadium) et ont probablement contribué à la perte auditive parmi les fidèles.
Bien sûr, les Padres de San Diego ont eu le malheur d’affronter l’une des meilleures équipes de l’histoire du sport, les Yankees de New York de 1998. Les Yankees ont balayé la série, 9-6; 9-3; 5-4; 3-0. Depuis cette défaite, les Padres n’ont même pas reniflé le but ultime de la saison.
À juste titre, la star locale Tony Gwynn a mené l’équipe au bâton.500/.529/.688/1.217 dans la série. Mais l’équipe de 1998 se composait en grande partie de joueurs ajoutés par des échanges ou des signatures d’agents libres avec seulement quelques autres joueurs locaux comme le receveur Ben Davis et le lanceur Joey Hamilton.
Les joueurs essentiels au succès des Padres en 1998 (comme les lanceurs Kevin Brown, Sterling Hitchcock et Trevor Hoffman ainsi que les voltigeurs Greg Vaughn et Steve Finley) ont commencé leur carrière dans d’autres organisations. Les Yankees, d’autre part, ont repêché des joueurs repêchés ou signés comme recrues par l’équipe, des joueurs comme Derek Jeter, Andy Pettitte, Mariano Rivera, Jorge Posada et Bernie Williams.
Beaucoup de choses ont changé dans le sport au cours des 20 dernières années, ce qui rend presque impossible pour une équipe de milieu de gamme de réussir sans une réserve de joueurs locaux. Les récents prétendants aux séries éliminatoires, y compris les champions de la Série mondiale de 2017, les Astros de Houston, se sont appuyés sur le repêchage ainsi que sur les signatures internationales. Les Astros ont signé Jose Altuve et Yuli Gurriel comme espoirs internationaux et ont repêché Dallas Keuchel, Lance McCullers Jr., George Springer, Carlos Correa et Alex Bregman.
D’autres changements ont eu lieu, y compris l’avènement de MLB.com Statcast qui mesure tout, de l’angle de lancement à la vitesse de sprint en passant par la vitesse de tangage moyenne. De nombreux gestionnaires profitent des statistiques avancées pour placer les joueurs de champ en fonction des tendances du frappeur. Les coureurs de base ne peuvent plus aplatir le receveur, comme Pete Rose des Red l’a fait à Ray Fosse des Indians lors du All Star game de 1970.
Le sport s’étend à 30 équipes à partir de 1998 avec l’ajout des Diamondbacks de l’Arizona et des Rays de Tampa Bay. Depuis 1994-1995, il n’y a pas eu d’arrêt de travail au baseball et les revenus de ce sport ont dépassé les 10 milliards de dollars pour la première fois l’an dernier.
En 2017, les Dodgers de Los Angeles, les Cardinals de St. Louis, les Giants de San Francisco, les Yankees de New York, les Blue Jays de Toronto, les Angels de Los Angeles et les Cubs de Chicago ont tous accueilli plus de 3 000 000 de fans. Les Padres, malgré un dossier de 71-91, ont attiré plus de deux millions de fans.
Les salaires des joueurs ont atteint une moyenne de plus de 4 millions de dollars, et Giancarlo Stanton a signé un contrat de 13 ans avec les Marlins de Miami d’une valeur de 325 000 000 eclip éclipsant finalement les 275 000 000 Alex d’Alex Rodriguez avec les Yankees. Des équipes comme les Padres bénéficient du partage des revenus (bien que les détails sur le montant alloué à San Diego restent un mystère).
Malgré le partage des revenus, les Padres ne peuvent pas se permettre une masse salariale proche de celle de leurs rivaux de division, les Dodgers. Les Dodgers ont vendu pour un record de 2 $.15 milliards en 2012 et avait la masse salariale totale la plus élevée du baseball l’année dernière à 242 millions de dollars, les Yankees de New York à 202 millions de dollars arrivant en deuxième position. Les Padres se sont classés au 28e rang avec une masse salariale de 72 millions de dollars, et une grande partie de celle-ci est allée à des joueurs qui ne font plus partie de l’équipe comme Matt Kemp.
La direction des Padres a évidemment reconnu le fait qu’une organisation à revenu intermédiaire ne peut plus construire une équipe comme celle de 1998. Les contrats ont explosé, passant de 15 millions de dollars par an pour Gary Sheffield en 1998 à 33 millions de dollars pour Clayton Kershaw l’an dernier.
Afin de concourir pour le grand prix au baseball, les Padres devront continuer à constituer un noyau de jeunes joueurs à travers le repêchage et les signatures internationales. Certains de ces prospects devront être sacrifiés pour permettre à l’équipe d’échanger contre une ou plusieurs pièces manquantes. Les Astros de Houston ont donné trois perspectives pour retirer l’as Justin Verlander des Tigers de Detroit à la dernière minute de la date limite des échanges, et il a fait la différence pour le gagnant de la Série mondiale.
Malheureusement, même l’ajout d’un Verlander à la formation n’apportera pas de matchs de la Série mondiale au Petco Park à l’occasion du 20e anniversaire de la dernière chance de l’équipe au prix ultime. Mais, peut-être, dans un avenir pas si lointain, les Padres de San Diego mettront enfin fin à la longue sécheresse.
