Palmares, ou Quilombo dos Palmares, était une colonie d’esclaves fugitifs établie, progressivement, du début des années 1600 à 1694 à environ 60 km à l’intérieur des terres de la côte nord-est du Brésil autour des régions de Pernambouc et d’Alagoas. Selon les estimations, 10 000 à 20 000 esclaves fugitifs, des Brésiliens indigènes et divers groupes de parias (tels que les Juifs et les musulmans), ont habité Palmares tout au long de la période.
La colonisation portugaise, en particulier à partir de 1570, a amené des plantations de canne à sucre sur la côte nord-est du Brésil, utilisant comme main-d’œuvre des Africains et des peuples autochtones réduits en esclavage. Certains des esclaves et des Amérindiens ont résisté et ont établi de petites colonies ou quilombos dans la région de Pernambouc où les palmiers abondaient (d’où le nom, Palmares).
Illustration de sa complexité, Quilombo dos Palmares en 1640 a été décrit comme comprenant plusieurs colonies distinctes qui ont promis leur loyauté à un chef (chef). Deux des colonies étaient principalement d’origine amérindienne (Subupira e Tabocas); un des colons portugais qui ont rejoint le quilombo (Amaro), et sept Bantos, c’est-à-dire des colonies d’esclaves fugitifs (Andalaquituche, Macaco, Aqualtene, Ambrabanga, Tabocas, Zumbi, Arotiene). Avec sa capitale à Macaco, Palmares possédait une structure sociale complexe, reproduisant, dans de nombreux cas, les systèmes politiques africains.
Lorsque les Portugais ont perdu le contrôle de la région au profit des Hollandais dans les années 1630, les nouveaux dirigeants coloniaux ont poursuivi la campagne militaire des premiers Portugais pour mettre Palmares sous contrôle. Ils n’ont pas eu plus de succès que leurs prédécesseurs et le quilombo a continué de croître. En 1654, lorsque le Portugal a repris le contrôle de la région, il a repris ses tentatives de conquête de Palmares.
Pendant les quarante années suivantes, les forces militaires portugaises et les propriétaires de moulins de la région ont tenté de reprendre le contrôle du quilombo. Ganga-Zumba, le chef des Palmares pendant la dernière partie de cette période, a tenté de négocier un accord avec les Portugais où les quilombo n’accepteraient plus d’esclaves fugitifs ni ne combattraient les Portugais en échange de la reconnaissance permanente de leurs terres et de la liberté pour ceux qui sont nés à Palmares. Cependant, Zumbi, le chef militaire de la colonie, a choisi la résistance aux Portugais. Les Portugais n’acceptèrent jamais la proposition de Ganga-Zumbi et continuèrent à attaquer le quilombo. Enfin, en 1694, Palmares fut conquise et détruite par une force militaire sous le commandement de Domingos Jorge Velho. Zumbi fut tué un an plus tard, en 1695.
Palmares était un quasi-État aux multiples facettes qui a duré la majeure partie du XVIIe siècle, résistant aux attaques de deux puissances européennes. Contestant la souveraineté néerlandaise et portugaise au Brésil, il était un symbole de résistance au colonialisme et de la possibilité d’une coexistence multiculturelle.
