Une façon de caractériser les composés moléculaires est par leur polarité, qui est une propriété physique de la matière. La polarité influence les autres attributs physiques d’une molécule et indique la quantité et les types de liaisons covalentes qui maintiennent le composé ensemble. Les deux types de liaison covalente qui peuvent se produire dans un composé moléculaire sont les liaisons polaires et non polaires. Une liaison polaire se forme lorsque les atomes composant la molécule ont une distribution asymétrique des électrons dans leurs liaisons. Cela crée des charges partielles opposées qui, lorsqu’elles sont séparées, produisent un dipôle qui donne un composé moléculaire polaire. Il existe deux catégories de molécules non polaires: les composés avec des moments dipolaires nuls ou presque nuls et les composés avec des liaisons polaires mais ayant une disposition moléculaire symétrique.
Le pentachlorure de phosphore est un chlorure covalent hautement réactif de l’élément phosphore. La molécule a 40 électrons de valence qui sont partagés entre un atome de phosphore et cinq atomes de chlore. Les 10 électrons entourant l’atome central de phosphore forment cinq liaisons avec les atomes de chlore. Les électrons sont disposés de manière à produire une structure symétrique. La géométrie moléculaire du pentachlorure de phosphore est bipyramidale trigonale. Bien que les liaisons covalentes créées entre le phosphore et le chlore soient polaires, la structure permet d’annuler les dipôles.
