Lions, tigres, ours et même chiots fidèles et chatons enjoués sont tous issus de la même lignée de mammifères carnivores, une lignée dont les origines se perdent dans le temps. Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert l’un des premiers ancêtres de tous les carnivores modernes en Belgique.
La nouvelle espèce, Dormaalocyon latouri, était un arboriculteur de 2 livres (1 kilogramme) qui se nourrissait probablement de mammifères et d’insectes encore plus petits.
« Ce n’était pas effrayant. Ce n’était pas terrible « , a déclaré le chercheur Floréal Solé, paléontologue à l’Institut Royal des Sciences naturelles de Belgique à Bruxelles. Ce que c’était, dit Solé, est un indice des débuts des bêtes à dents d’aujourd’hui.
« C’est l’un des plus anciens mammifères carnivores apparentés aux carnivores actuels », a déclaré Solé à LiveScience.
Histoire des carnivores
Tous les carnivores modernes descendent d’un seul groupe, l’un des quatre groupes de mammifères carnivores trouvés au Paléocène et à l’Éocène, a déclaré Solé. Le Paléocène a duré de 66 millions à 56 millions d’années, et l’Éocène a suivi de 56 à 33,9 millions d’années.
Les carnivoraformes, tels qu’ils sont connus, semblent répandus à l’Éocène, mais sans fossiles antérieurs, les paléontologues ne sont pas sûrs de leurs origines. Solé et ses collègues ont examiné des fossiles du tout premier Éocène, il y a environ 56 millions d’années, de Dormaal, en Belgique, à l’est de Bruxelles.
Le site a été découvert pour la première fois dans les années 1880 et a donné naissance à 40 espèces de mammifères au fil des ans. Richard Smith, également de l’Institut Royal des Sciences naturelles de Belgique et collègue de Solé, a passé au crible près de 14 000 dents du sol de Dormaal.
Parmi eux se trouvent 280 nouveaux spécimens de dents d’une espèce évoquée précédemment à partir de seulement deux molaires. Avec les nouvelles informations sur les dents (y compris les dents de lait des juvéniles) et certains os de la cheville, Solé, Smith et leurs collègues ont décrit cette espèce aujourd’hui (Janv. 6) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Les fossiles d’os de la cheville révèlent que Dormaalocyon vivait une vie arboricole, se faufilant à travers les arbres dans ce qui était alors une forêt subtropicale humide, rapportent les chercheurs. Il ressemblait probablement à un croisement entre une petite panthère et un écureuil, avec une longue queue et un museau de chat.
Reconstruire l’arbre généalogique des carnivores
L’étude confirme des travaux antérieurs suggérant que les carnivores ont émergé au Paléocène, avant l’époque de Dormaalocyon, a déclaré Gregg Gunnell, directeur de la division des primates fossiles au Duke Lemur Center en Caroline du Nord, qui n’a pas participé à la recherche.
« Cela montre vraiment qu’il y a beaucoup de diversité très tôt dans l’Éocène, et nous n’avons absolument aucune idée d’où elle vient », a déclaré Gunnell à LiveScience.
Une partie du défi de découvrir l’histoire des carnivores est que, dans l’ensemble, les mammifères carnivores ne sont pas si communs, a déclaré Gunnell – il y a beaucoup plus d’herbivores et d’omnivores sur la planète et dans les archives fossiles. En outre, a déclaré Solé, les fossiles d’Europe, qui semblent être une étape importante de l’évolution et de la propagation des carnivores et potentiellement l’origine de ceux-ci, sont plus rares que les fossiles d’Amérique du Nord.
L’origine géographique des carnivores reste cependant mystérieuse. Une théorie soutient qu’ils sont originaires d’Amérique du Nord et se sont répandus en Europe; les relations entre les fossiles de Dormaal semblent suggérer quelque chose de plus complexe, a déclaré Solé. Il est possible que les carnivores aient commencé en Asie et se soient rendus en Amérique du Nord en passant par l’Europe.
Avec les archives fossiles actuelles, cependant, il n’est tout simplement pas possible de le dire avec certitude. Solé et ses collègues publieront bientôt un article sur un nouveau site fossile en France du Paléocène supérieur — et un nouveau mammifère carnivore trouvé là—bas – qui pourrait contenir des réponses.
« Nous devons trouver des gisements du Paléocène qui produisent une sorte d’ancêtres de ces carnivores », a déclaré Gunnell. « Il nous manque un gros morceau d’informations. »
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