Plateau de Glace Larsen

Processus autour d’une plate-forme de glace antarctique

L’effondrement de Larsen B a révélé un écosystème chimiotrophe florissant à 800 m (un demi-mile) sous la mer. La découverte était accidentelle. Les scientifiques du Programme antarctique américain étaient dans le nord-ouest de la mer de Weddell pour étudier le dossier des sédiments dans un creux glaciaire profond d’environ 1 000 000 kilomètres carrés (390 000 milles carrés) (deux fois la taille du Texas ou de la France). Le méthane et le sulfure d’hydrogène associés aux suintements froids sont soupçonnés d’être la source de l’énergie chimique alimentant l’écosystème. La zone avait été protégée par la plate-forme de glace sus-jacente contre les débris et les sédiments qui s’accumulaient sur les tapis microbiens blancs après la rupture de la plate-forme de glace. Des palourdes ont été observées groupées autour des évents.

L’ancienne région de Larsen A, qui était la plus éloignée au nord et se trouvait juste en dehors du Cercle antarctique, s’était auparavant disloquée au milieu de l’interglaciaire actuel et s’était reformée il y a seulement environ 4 000 ans. L’ancien Larsen B, en revanche, était stable depuis au moins 10 000 ans. La glace du plateau est renouvelée sur une échelle de temps beaucoup plus courte et la glace la plus ancienne du plateau actuel date d’il y a seulement deux cents ans. La vitesse du glacier Crane a triplé après l’effondrement du Larsen B, probablement en raison de l’élimination d’un effet de contrefort de la plate-forme de glace. Les données recueillies en 2007 par une équipe internationale d’enquêteurs grâce à des mesures radar par satellite suggèrent que le bilan massique global de la calotte glaciaire en Antarctique est de plus en plus négatif.

Brisemodifier

Une image de l’effondrement du plateau glaciaire Larsen B et une comparaison de celui-ci avec l’État américain du Rhode Island.

Les événements de désintégration de Larsen étaient inhabituels par rapport aux normes passées. En règle générale, les plateaux de glace perdent de la masse par le vêlage des icebergs et par la fonte de leurs surfaces supérieure et inférieure. Les événements de désintégration ont été liés par le journal The Independent en 2005 au réchauffement climatique en cours dans la péninsule antarctique, environ 0,5 C (0,9F) par décennie depuis la fin des années 1940. Selon un article publié dans Journal of Climate en 2006, la péninsule de la station de Faraday s’est réchauffée de 2,94 C (5,3F) de 1951 à 2004, beaucoup plus rapidement que l’Antarctique dans son ensemble et plus rapidement que la tendance mondiale; le réchauffement climatique anthropique provoque ce réchauffement localisé par un renforcement des vents entourant l’Antarctique.

Larsen AEdit

Le plateau glaciaire Larsen A s’est désintégré en janvier 1995.

Larsen BEdit

L’effondrement de Larsen B, montrant la diminution de l’étendue du plateau de 1998 à 2002.

Du 31 janvier 2002 à mars 2002, le secteur de Larsen B s’est partiellement effondré et des parties se sont brisées, soit 3 250 km2 de glace de 220 m d’épaisseur, une superficie comparable à l’État américain du Rhode Island. En 2015, une étude a conclu que la banquise Larsen B restante se désintégrera d’ici 2020, sur la base d’observations d’un écoulement plus rapide et d’un amincissement rapide des glaciers dans la région.

Larsen B est resté stable pendant au moins 10 000 ans, essentiellement pendant toute la période Holocène depuis la dernière période glaciaire. En revanche, Larsen A était absent pendant une partie importante de cette période, se réformant il y a environ 4 000 ans.

Malgré son grand âge, le Larsen B était clairement en difficulté au moment de l’effondrement. Avec les courants chauds qui rongent le dessous du plateau, il était devenu un « point chaud du réchauffement climatique ». Il s’est brisé en trois semaines ou moins, l’un des facteurs de cette rupture rapide étant les puissants effets de l’eau; des étangs d’eau de fonte se sont formés à la surface pendant les près de 24 heures de lumière du jour en été, puis l’eau a coulé dans des fissures et, agissant comme une multitude de coins, a séparé l’étagère. D’autres facteurs probables de la rupture étaient les températures océaniques plus élevées et le déclin de la glace de la péninsule.

Larsen CEdit

2016 rift à Larsen C, vue large

Interactions glacier-plateau glaciaire.

Le berg et le plateau fracturés sont visibles sur cette image acquise par le Capteur Infrarouge Thermique (TIRS) du satellite Landsat 8 le 21 juillet 2017 (Plus léger = plus chaud).

En juillet 2017, Larsen C était la quatrième plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique, avec une superficie d’environ 44 200 km2 (17 100 milles carrés).

Les mesures de l’altimètre radar par satellite montrent qu’entre 1992 et 2001, la plate-forme de glace de Larsen s’est amincie jusqu’à 0,27 ± 0,11 mètre par an. En 2004, un rapport a conclu que même si la région restante de Larsen C semblait relativement stable, un réchauffement continu pourrait entraîner sa dissolution au cours de la décennie suivante.

Le processus de séparation de l’iceberg avait commencé à la mi-2016. Le 10 novembre 2016, les scientifiques ont photographié le rift croissant qui longe la plate-forme glaciaire Larsen C, le montrant long d’environ 110 kilomètres avec une largeur de plus de 91 m et une profondeur de 500 m. En décembre 2016, le rift s’était étendu de 21 km (13 mi) au point où il ne restait plus que 20 km (12 mi) de glace ininterrompue et le vêlage était considéré comme une certitude en 2017. Cela a été prédit pour provoquer le vêlage de neuf à douze pour cent de la plate-forme de glace, 6 000 km2 (2 300 milles carrés), une superficie supérieure à l’État américain du Delaware, ou deux fois la taille du Luxembourg. Le fragment de veau devait mesurer 350 m (1 150 pieds) d’épaisseur et avoir une superficie d’environ 5 000 km2 (1 900 milles carrés). On a prédit que l’iceberg résultant serait l’un des plus grands icebergs jamais enregistrés, à moins qu’il ne se brise en plusieurs morceaux.

Le 1er mai 2017, des membres de MIDAS ont rapporté que des images satellites montraient une nouvelle fissure, d’environ 15 km (9 mi) de long, se ramifiant de la fissure principale à environ 10 km (6 mi) derrière la pointe précédente, se dirigeant vers le front de glace. Des scientifiques de l’Université de Swansea au Royaume-Uni affirment que la fissure s’est allongée de 18 km (11 mi) du 25 mai au 31 mai, et que moins de 13 km (8 mi) de glace est tout ce qui empêche la naissance d’un énorme iceberg. « La pointe de la faille semble également s’être tournée de manière significative vers le front de glace, indiquant que le moment du vêlage est probablement très proche », ont écrit Adrian Luckman et Martin O’Leary mercredi dans un billet de blog pour le projet Impact of Melt on Ice Shelf Dynamics and Stability, ou MIDAS. « Il semble y avoir très peu pour empêcher l’iceberg de se détacher complètement. »La plus grande portion de la plate-forme de glace de Larsen C qui se trouvait derrière l’iceberg vêlé « sera moins stable qu’avant le rift » et pourrait se désintégrer rapidement de la même manière que Larsen B en 2002.

En juin 2017, la vitesse de l’iceberg Larsen C imminent s’est accélérée, l’extrémité est se déplaçant à 10 mètres (33 pieds) par jour du plateau principal. Comme l’ont expliqué les chercheurs du projet MIDAS sur leur site: « Autre signe que le vêlage des icebergs est imminent, la partie bientôt iceberg de la plate-forme glaciaire Larsen C a triplé de vitesse pour atteindre plus de 10 mètres par jour entre le 24 et le 27 juin 2017. L’iceberg reste attaché à la plate-forme de glace, mais son extrémité extérieure se déplace à la vitesse la plus élevée jamais enregistrée sur cette plate-forme de glace. »

Le 7 juillet, le rapport du blog du projet MIDAS indiquait: « Les dernières données du 6 juillet révèlent que, lors d’une libération de contraintes accumulées, le rift s’est ramifié plusieurs fois. En utilisant les données des satellites Sentinel-1 de l’ESA, nous pouvons voir qu’il existe plusieurs pointes de rift à moins de 5 km (3,10 miles) du bord de la glace. Nous nous attendons à ce que ces failles conduisent à la formation de plusieurs icebergs plus petits. »

Le 12 juillet 2017, le projet MIDAS a annoncé qu’une grande portion de Larsen C de 5 800 kilomètres carrés (2 200 milles carrés) s’était détachée de la plate-forme de glace principale à un moment donné entre le 10 et le 12 juillet. L’iceberg, désigné A-68, pèse plus d’un billion de tonnes et mesure plus de 200 m (700 pi) d’épaisseur.

Le projet MIDAS a mis à jour les informations de son blog le 19 juillet 2017 concernant Larsen C en révélant qu’une éventuelle nouvelle faille semblait s’étendre vers le nord à partir du point où A-68 s’était rompu à la mi-juillet. Les chercheurs du projet ont estimé que cette nouvelle faille douteuse pourrait se tourner vers le bord du plateau, aggravant le risque qu’elle « continue jusqu’à la montée de la glace de Bawden », considérée comme « un point crucial de stabilisation pour le plateau de glace Larsen C ». »

Comme c’est le cas pour toutes les plates-formes de glace flottantes, le départ de l’A68 de l’Antarctique n’a eu aucun effet immédiat sur le niveau mondial de la mer. Cependant, un certain nombre de glaciers se déversent sur la plate-forme à partir des terres situées derrière celle-ci, et ils peuvent maintenant s’écouler plus rapidement en raison de la réduction du support de la plate-forme glaciaire. Si toute la glace que retient actuellement la plate-forme Larsen C entrait dans la mer, les eaux mondiales augmenteraient d’environ 10 cm (4 po).

Larsen DEdit

Le plateau glaciaire de Larsen D se trouve entre la péninsule Smith au sud et la montée glaciaire de Gipps. Il est considéré comme généralement stable. Au cours des cinquante dernières années environ, il a progressé (s’est développé) alors que les tablettes de glace comparables George VI, Bach, Stange et Larsen C se sont retirées (dans une mesure nette beaucoup plus grande). Le relevé le plus récent de Larsen D l’a mesuré à 22 600 km2. Il y a de la glace rapide sur tout le front. Cela rend difficile l’interprétation du front de glace, car la glace de mer semi-permanente varie en épaisseur et peut être presque indiscernable de la glace du plateau.