Pourquoi Appelons-Nous les Parents « Maman » et « Papa »?

Appeler nos parents autre chose que maman, papa ou l’une des nombreuses variantes de ceux-ci est un concept presque étranger à beaucoup (et dans certaines cultures est considéré comme carrément grossier). Alors pourquoi nous référons-nous à nos parents de cette manière? D’où vient-il et peut-être, plus curieusement, existe-t-il une culture qui renonce à cette coutume de surnom apparemment universelle pour les figures parentales?

Les mots remontent aux années 1500 pour « papa » et aux années 1800 pour « maman ». Comme avec tant d’étymologies, où ces mots ont été prononcés pour la première fois et par qui est un mystère. Même l’Oxford English Dictionary a admis qu’ils n’avaient « aucune preuve » de l’origine du mot « papa ». Le mot « maman », en revanche, est une histoire légèrement différente et il est largement admis que le mot est né du mot beaucoup plus ancien « maman » qui lui-même remonte aux années 1500 en anglais. Ceci, à son tour, remonte au latin où « mamma » signifiait « sein » ou « trayon ». De ce mot, nous avons également obtenu le mot « mammalia » et plus tard « mammifère » pour décrire les animaux qui allaitent leurs petits.

Cela nous amène à la partie étonnante – un mot extrêmement similaire à « maman » se produit dans presque toutes les langues sur Terre. Nous ne voulons pas dire qu’il y a un mot pour « maman » dans toutes les langues; nous voulons dire que le mot pour « maman » est étonnamment similaire dans presque toutes les langues les plus couramment parlées sur Terre.

Par exemple, si vous vouliez vous adresser à votre mère en néerlandais, vous diriez « moeder », si vous deviez voyager en Allemagne, d’autre part, vous l’appelleriez « mutter » tandis qu’en Italie, vous l’appelleriez « madre ». Maintenant, nous savons ce que vous pensez, ce sont toutes des langues européennes. Alors mélangeons un peu les choses et listons les mots pour maman ou mère dans d’autres langues, dirons-nous, « exotiques », du point de vue d’un anglophone, et voyons si vous commencez à remarquer un modèle:

• Chinois: Mãma
• Hindi: Mam
• Afrikaans: Ma
• Égyptien ancien: Mut
• Swahili: Mama

Comme vous pouvez le voir clairement sur cette liste, il existe une tendance très particulière avec « maman » dans diverses langues en ce sens qu’il est presque universellement prononcé avec un son « m ». Si vous n’êtes toujours pas convaincu ou pensez que nous sommes peut-être des exemples de choix de cerises, voici une liste assez exhaustive de façons de dire « mère » dans un certain nombre de langues que vous pourrez parcourir à votre guise. À quelques exceptions près, dont notre favori est le Mapunzugun « Ñuke », vous remarquerez qu’ils utilisent à peu près tous un son « m » et souvent un son « ma ».

En ce qui concerne le mot « papa », bien qu’il y ait certainement plus de variations dans les façons de s’adresser à votre maman dans les langues étrangères, des tendances similaires peuvent être observées. Par exemple, le mot « Papa » est présent dans plusieurs langues, dont le russe, l’Hindi, l’espagnol et l’anglais, tandis que de légères variations apparaissent en allemand (Papi), en islandais (Pabbi), en Suédois (Pappa) et dans un certain nombre d’autres langues à travers le monde. De même en turc, en grec, en Swahili, en malais et dans plusieurs autres langues, le mot pour papa est « Baba » ou une variante de celui-ci.

La théorie de travail actuelle pour expliquer ce phénomène fascinant est que les mots utilisés par les parents pour se référer à eux-mêmes sont dérivés des babillements de leur enfant pendant sa phase de « baby-talk ». Il a été observé que les bébés, peu importe où ils sont nés dans le monde, apprennent naturellement à émettre les mêmes sons qu’ils commencent à apprendre à parler. Il a également été noté que pendant la phase de babillage, les bébés créeront ce qu’on appelle des « protowords » en combinant des combinaisons absurdes de consonnes et de voyelles.

La partie vraiment intéressante de ces protowords est qu’ils sont cohérents entre différentes cultures pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires. Les mots que les bébés font à ce stade précoce du babillage ont tendance à utiliser les candidats plus doux comme B, P et M, conduisant souvent à la création de mots autrement non tels que baba, papa et maman par l’enfant en question.

Il est en outre théorisé que, comme ce sont souvent les premiers sons que les bébés sont capables de faire de manière cohérente, les parents en sont venus à les utiliser pour se référer à eux-mêmes, ce qui explique pourquoi des mots comme « maman », « papa », « dada », « tata » et « baba » sont présents dans tant de langues pour s’adresser à ses parents. C’est généralement moins complexe à dire que les vrais noms des parents et fonctionne comme un substitut qui finit par coller.

Quant à la raison pour laquelle le son « ma » dans des dérivations comme « mamma » est venu à être attribué aux femmes au lieu des hommes, on pense généralement qu’il provient du son que les bébés émettent en allaitant ou en se nourrissant. Il est à noter que le seul son qu’un bébé peut vraiment émettre alors que sa bouche est pleine du sein qui donne la vie à sa mère est un « léger murmure nasal » ou un son « m » répété. De plus, lorsque le bébé a faim et voit l’objet de ses désirs gastronomiques, il n’est pas rare que le bébé, comme l’a dit le linguiste Roman Jakobson, « se reproduise comme un signal d’anticipation ». Bien que personne ne puisse prouver que c’est ainsi que « maman » et son prédécesseur « mamma » sont nés, cela expliquerait au moins pourquoi il existe une tendance presque universelle du mot pour mère dans différentes langues utilisant le son « m », et souvent « ma ».

Il n’existe pas de théorie aussi précise pour expliquer pourquoi le mot « papa » a été spécifiquement choisi (vraisemblablement de « dada »), mais cette absence de bonne raison d’attribuer « dada » aux parents masculins par rapport à d’autres variations comme « papa », « tata », « baba », etc. c’est peut-être pourquoi il y a une telle variation sur celui-ci en termes de consonne répétée utilisée pour accompagner les a dans une culture donnée.

Existe-t-il donc une culture dans laquelle cette pratique du surnommage n’est pas observée? Il y a certainement des exemples de cultures qui n’adhèrent pas à l’idée d’une famille nucléaire, mais en ce qui concerne l’application de types de surnoms similaires aux figures parentales, pas vraiment… Du moins dans la mesure où nous avons pu trouver et nous sommes généralement très doués pour ce genre de chose et avons passé plus d’heures que nous ne voulons l’admettre à essayer de trouver l’exception obligatoire. Mais si vous êtes un anthropologue ou simplement quelqu’un qui connaît différents et que vous connaissez une exception où les enfants ne donnent généralement pas à leurs figures parentales (que ce soit vraiment leurs parents biologiques ou non) une sorte de surnom, veuillez nous le faire savoir. Nous sommes arrivés vides dessus, ce qui nous met un peu mal à l’aise car il y a apparemment toujours au moins une exception quelque part pour à peu près n’importe quel problème. Est-ce une exception à la règle selon laquelle il y a toujours une exception? Il semblerait que oui.

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