Un symptôme de la rage est la peur de l’eau. Cette peur est causée par l’incapacité du patient à avaler des liquides, car les muscles contrôlant cette action peuvent devenir paralysés en raison du virus de la rage.
Un chien enragé terrorise une ville endormie, et les enfants sont conduits à l’intérieur de leurs maisons. Sa bouche est ouverte, sa salive dégouline, ses dents dénudées, ses muscles tendus et ses yeux rouges. Sa folie le pousse à mordre et à déchirer quiconque s’en approche.
La cause de ce comportement est le virus de la rage. Ce petit virus à ARN à 5 gènes et 12 kbp provoque la « folie » chez ses victimes, le tout dans l’effort d’entrer dans un autre hôte.
Les symptômes de la rage n’apparaissent pas immédiatement, car il existe une fenêtre d’un mois ou deux appelée période d’incubation. Après cela, des symptômes pseudo-grippaux apparaissent. Il y a une sensation de picotement près de la morsure, qui peut durer une semaine. Les symptômes à un stade ultérieur sont ceux que nous associons généralement à la rage — agression, hyperactivité et hydrophobie. La question est why pourquoi et comment le virus fait-il cela?
Une histoire de la rage
Les cultures anciennes, comme les Grecs et les Romains, connaissaient bien la rage. Les Grecs le connaissaient sous le nom de Lyssa (rage) ou d’hydrophobie (peur de l’eau). Les Romains l’appelaient rage, d’après le mot latin rabere, qui signifie rage. Les Grecs et les Romains ne connaissaient aucune autre maladie qui manifestait une telle folie.
Une description d’un chien atteint de la rage dans un texte ancien. (Crédit Photo : Images de bienvenue / Wikimedia Commons)
Il n’y avait aucun remède ou traitement contre la rage jusqu’à l’arrivée de Louis Pasteur sur les lieux. Au cours d’une série d’expériences, Pasteur a réussi à affaiblir la virulence du virus jusqu’à ce qu’il soit suffisamment sûr pour fonctionner comme vaccin. Le 6 juillet 1885, Joseph Meister, un garçon de 9 ans mordu par un chien enragé, est amené à Pasteur. Depuis lors, se faire vacciner contre la rage a sauvé d’innombrables vies.
Comment le virus de la rage cause-t-il la maladie?
Comme tous les autres virus, la rage utilise les cellules de son hôte pour produire plus de virus. Il envahit les cellules hôtes et utilise leur machinerie cellulaire pour se répliquer. Les nouveaux virus se libèrent, déchirant la cellule et se propageant vers l’extérieur, infectant plus de cellules.
Les symptômes au cours des premiers stades de la maladie sont pseudo-grippaux, notamment des fièvres, des frissons et de la fatigue. À ce moment-là, le virus a réussi à atteindre la moelle épinière et le cerveau, à quel point il commence à faire des ravages dans le cerveau.
Le cerveau devient enflammé par l’encéphalite, comme l’appellent les médecins. Il infecte les cellules du cerveau, modifiant leur façon de travailler. Cela affecte plusieurs régions du cerveau, provoquant l’agression et la rage caractéristiques associées à la rage.
Les scientifiques pensent que le virus de la rage détourne certaines voies sérotoninergiques qui affectent l’agression, mais les détails de cela ne sont pas clairs. Le virus affecte également certains récepteurs de neurotransmetteurs appelés récepteurs nicotinoïdes dans le cerveau et les muscles, ce qui entraîne une paralysie musculaire.
L’image ci-dessus montre un neurone coloré infecté par le virus de la rage. Les cercles rose clair vus sur l’image sont des amas de virus appelés corps de Negri. (Crédit photo : Dr. Daniel P. Perl / Wikimedia Commons)
Lorsque le patient devient hyperactif et hydrophobe, il commence également à saliver — beaucoup.
Qu’est-ce que la salivation a à voir avec l’hydrophobie? Tout.
Après avoir atteint le cerveau, le virus se déplace vers les glandes salivaires et dans la salive. Là, ils attendent d’être transmis à un autre hôte. Le seul problème est d’introduire le virus de la salive dans un autre animal.
Le virus de la rage est un parasite, sa survie dépend donc du saut d’un hôte à l’autre. Le meilleur moyen est soit d’entrer directement dans les tissus d’une créature, soit d’être ingéré / inhalé. Le virus de la rage utilise la première méthode. Tout cela mène à la scène d’introduction du chien fou. L’agression et l’envie de mordre quelque chose de vivant sont une forme ingénieuse de manipulation virale.
Comment le virus de la rage provoque-t-il une peur de l’eau?
Bien qu’elle ait été appelée hydrophobie dans le passé, la rage ne provoque pas de peur réelle de l’eau elle-même. L’hydrophobie est provoquée par la douleur extrême d’avaler des liquides, pas seulement de l’eau. Par conséquent, la rage ne crée pas une peur irrationnelle de l’eau, car il est naturel d’avoir peur de quelque chose que vous savez causer de la douleur.
Du point de vue du virus, il est contre-intuitif à avaler. La salive riche en virus ne peut pas infecter un autre hôte de l’intérieur de l’intestin du premier hôte. Garder la bouche inondée de salive donne au virus les meilleures chances offensives d’être transmis. Associé à des symptômes agressifs et hyperactifs, le virus se retrouvera bientôt chez un autre hôte.
Existe-t-il un remède contre le virus de la rage?
Louis Pasteur inoculant un lapin avec le virus de la rage. (Crédit photo: Galerie Wellcome Collection / Wikimedia Commons)
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur la rage. Nous savons que le virus envahit les cellules et nous savons qu’il se dirige vers le cerveau. Nous savons également comment le cerveau prend soin d’une invasion, mais la compréhension réelle de la maladie « nous avons trouvé le remède » fait encore défaut. Quelles voies neuronales détourne-t-il ? Quelles protéines cela modifie-t-il ?
Un cas en 2011 a soulevé encore plus de questions. On pensait que la rage avait un taux de mortalité de 100% une fois que le virus avait atteint le cerveau. En 2011, une lycéenne a survécu à la rage sans vaccin. Le médecin qui la soignait a développé un protocole pour essayer de la sauver, et ça a marché! Ce protocole s’appelle maintenant le protocole de Milwaukee, et a ravivé la curiosité dans le traitement et la stratégie de cette maladie. Le traitement était-il vraiment efficace ou était-elle simplement infectée par une souche plus faible du virus? Ces questions n’ont pas de réponses faciles.
