Prélude à Gettysburg: La bataille de Brandy Station

« Une bataille si féroce que les amis et les ennemis ne savaient pas qui ils combattaient, ni derrière quelle bannière ils chargeaient. »Ce sont quelques-uns des mots prononcés lors de la cérémonie d’inauguration du mémorial de Pennsylvanie érigé dans le cimetière national de Culpeper, en Virginie, rappelant la grande lutte qui s’y était déroulée lors de la bataille de Brandy Station. Inconnue des deux côtés, la bataille de Brandy Station, livrée le 9 juin 1863, deviendra le plus grand engagement de cavalerie jamais mené sur le continent nord-américain. Il a été dit par l’un des assistants du major général confédéré J.E.B. Stuart que « Brandy Station a fait la cavalerie fédérale. »
À la fin du printemps 1863, la branche de cavalerie de l’Armée de Virginie du Nord était pratiquement intouchable par les soldats de l’Union. Auparavant, la cavalerie de l’Union était répartie sans système de commandement central. Après que le major général Joseph Hooker a pris le commandement de l’armée du Potomac en janvier 1863, il a réorganisé l’armée, y compris la branche de cavalerie. Cela aboutit à la création d’un corps de cavalerie séparé composé de trois divisions qui, au printemps 1863, étaient commandées par le général Alfred Pleasonton. Pleasonton était un cavalier chevronné, ayant combattu les Mexicains, les Amérindiens, les guérilleros du Kansas et les Confédérés avant sa nomination au commandement du corps. Il a fait preuve d’habileté et de courage pendant la campagne de la Péninsule. Cette expérience et un don pour l’auto-promotion ont impressionné ses supérieurs. Sous son commandement, il avait de nombreux subordonnés valides, dont le brigadier général David M. Gregg, et un homme qui allait devenir une figure bien connue à la bataille de Gettysburg, le brigadier général John Buford. La réorganisation était un effort pour égaliser les règles du jeu contre la cavalerie tant vantée de Stuart et contribua à créer un esprit de corps parmi les cavaliers du corps de cavalerie. Jeb Stuart était les yeux et les oreilles de Robert E Lee et le commandant de la cavalerie de l’Armée de Virginie du Nord qui avait réussi à égaler continuellement son adversaire sur le champ de bataille pendant les deux premières années de la guerre. Les hommes du corps de cavalerie de l’Union étaient maintenant impatients de se battre et prêts pour la saison de la campagne.

Général Alfred Pleasonton
Les adversaires du corps de cavalerie de l’Union dans l’Armée de Virginie du Nord se sentaient également confiants et bien préparés pour la campagne à venir. Après leurs victoires à Fredericksburg en décembre 1862 et à Chancellorsville au début du printemps, la cavalerie confédérée sous les ordres de Stuart se sentait imbattable. Il était à son apogée en termes de nombre, de préparation et de confiance. Alors que Robert E. Lee faisait ses plans pour marcher vers le nord, il déplaça sa cavalerie dans le comté de Culpepper, une région offrant des possibilités de recherche de nourriture et une valeur stratégique. Ici, le général Stuart planifiait et exécutait trois « Grandes revues » de son corps de cavalerie, massant quelque 11 000 cavaliers dans les plaines de Culpeper. Dans la soirée du 8 juin après l’examen final, Stuart envoie des ordres à ses brigades de camper à quelques kilomètres de Brandy Station et de la rivière Rappahannock. Le plan était qu’ils traversent la rivière le lendemain matin, filtrant la marche vers le nord de Lee et de son armée de Virginie du Nord.

Général J.E.B. Stuart
Seulement deux semaines après avoir pris le commandement de la cavalerie de l’Union, Pleasonton conduisait ses troupes à travers la rivière Rappahannock dans la direction opposée le matin même pour frapper Stuart et ses cavaliers vétérans. Des rapports étaient parvenus au quartier général de l’Union, en partie à cause des Grandes critiques, selon lesquels la cavalerie de l’Armée de Virginie du Nord se massait dans le comté de Culpeper. L’état-major de l’Armée du Potomac croyait que Stuart avait l’intention de faire un autre raid à grande échelle, ou que le corps de cavalerie était l’avant-garde d’une autre invasion de Robert E. Lee dans le territoire du Nord. Pour combattre ce mouvement, le général Hooker dépêcha Pleasonton et sa cavalerie pour « disperser et détruire la force rebelle assemblée à Culpeper. »Le plan était de diviser la force de l’Union en deux et de traverser simultanément la rivière Rappahannock avec quelque 8 000 cavaliers, 3 000 fantassins et 34 pièces d’artillerie, surprenant et si possible, détruisant la cavalerie confédérée à Brandy Station.
Des centaines de pages ont été écrites sur l’engagement qui a suivi sur le terrain vallonné entre Brandy Station et le Rappahannock. Cet article se concentrera sur les actions de deux des commandants de la station de Brandy qui auraient leurs noms pour toujours liés à la prochaine bataille de Gettysburg, l’un célèbre et l’autre peut-être tristement célèbre; Le commandant de la division de l’Union John Buford et le commandant du corps confédéré J.E.B. Stuart.
Le commandement de l’aile droite du corps de cavalerie de l’Union est confié au brigadier général John Buford. Ce soldat vétéran était respecté et admiré par ses hommes, l’un d’eux ajoutant :  » C’était toujours rassurant de le voir en selle quand il y avait une chance d’un bon combat. » Buford conduisait ses 6 000 hommes à travers le Rappahannock à Beverly’s Ford tôt le matin du 9 juin 1863. En tant que commandant d’escadre, le commandement de la division de Buford incomberait au colonel Benjamin Franklin « Grimes » Davis, son Premier commandant de brigade, qui continuerait également à diriger sa brigade pendant la bataille du matin. En traversant la rivière, la colonne de l’Union est repérée par deux piquets confédérés du 6th Virginia cavalry qui se replient rapidement dans leur réserve de piquets. Les premiers coups de feu de la bataille de Brandy Station se situeraient entre cette réserve de piquetage de 30 hommes du 6th Virginia et l’avant-garde de l’aile droite de l’Union, le 8th New York cavalry. Les piquets ont fait leur travail avant de se retirer à deux milles du corps principal de leur brigade, après avoir provoqué une pause de l’avance de l’Union et déployé des escarmouches.

Général John Buford
À quelques kilomètres de là, sur Fleetwood Hill, le général Stuart se réveilla au bruit des coups de feu au loin. La cavalerie de l’Union l’avait pris par surprise et avant le début de la journée, le célèbre Stuart avait déjà commis plusieurs erreurs. La veille, il n’a pas envoyé une ligne d’escarmouche d’alerte rapide sur le côté nord du Rappahannock. Un autre problème était l’emplacement de l’artillerie à cheval de la division. À part quelques piquets de grève au gué lui-même, l’artillerie à cheval était l’unité la plus proche de la division et ne restait sans soutien qu’à un mille et demi de l’endroit où les soldats de l’Union traversaient. Heureusement pour ces hommes, Stuart réagit rapidement alors qu’il cherche à savoir ce qui se passe sur la route de Beverly Ford, rassemble les brigades dispersées de sa division et cherche un terrain défendable.
La première action de Stuart fut d’envoyer des messages à ses commandants de brigade, Wade Hampton et W.H.F. « Rooney » Lee, pour qu’ils montent au son des canons pendant que le général William « Grumble » Jones et sa brigade se déplaçaient sur la route de Beverly Ford pour vérifier l’avance des cavaliers de l’Union. Les troupes de l’Union du 8th New York et du 8th Illinois, dirigées par le colonel Davis, avancent vers la ligne d’artillerie rebelle alors qu’elles remontent la route depuis le gué. Au moment où les canons étaient sur le point d’être submergés, la 6th Virginia cavalry, suivie de la 7th, s’est abattue sur les New-Yorkais qui avançaient. Une mêlée s’ensuivit entre les soldats entraînant le retrait du 8th New York et la blessure mortelle de Grimes Davis.
Alors que le 8th Illinois contrôle la contre-attaque confédérée, Buford se retrouve avec une lacune de commandement au niveau de la division. Avec la blessure de Davis, il demande à son commandant de la Deuxième Brigade, le colonel Thomas Devin, de prendre le commandement de la division. Un remplacement des commandants des deux brigades de la division s’ensuivit. En deux heures de combat, Buford et ses hommes avaient fait environ 1 mile dans le comté de Culpeper. La force confédérée cédait, mais Buford avait besoin de temps pour réorganiser ses hommes et élaborer un plan d’attaque. Après un gros affrontement de cavalerie sur le plateau de Saint-Jacques, les confédérés se replient à nouveau. Bientôt, des renforts confédérés arrivent et se déploient en ligne de bataille. Alors que deux des régiments de Buford tentaient de dégager la cavalerie confédérée des bois devant eux, ils se retrouvèrent rapidement numérotés et confrontés à cette artillerie déployée et à la nouvelle cavalerie confédérée.
Buford réalisa rapidement qu’il ne pouvait pas prendre la position tenue par les forces confédérées à St. James Church. Cet échec a sabordé le plan de bataille pour relier l’autre aile du corps sous le commandement du général Gregg. Buford conçut un plan alternatif pour se balancer avec la moitié de ses forces et frapper le flanc gauche de la cavalerie de Stuart. Au cours des quatre heures suivantes, Buford et ses hommes repoussent lentement Rooney Lee et sa brigade alors qu’ils tentent de s’accrocher à la crête d’Yew et au flanc gauche de la ligne de Stuart.
Alors que les cavaliers de l’Union traversent des champs, des clôtures, des buttes et des murs de pierre, les confédérés de Lee se replient à contrecœur à l’extrémité nord de Fleetwood Hill. À ce moment, Devin avait observé les défenseurs confédérés fondre sur son front. C’était le résultat du déplacement habile des troupes de Stuart en réponse à l’arrivée de David Gregg et de ses soldats de Kelly’s Ford à l’arrière de Stuart. Buford mena à nouveau ses hommes dans une poussée vers Fleetwood Hill, affirmant qu’il atteignit la crête et pouvait voir Brandy Station au loin. Mais peu de temps après, Rooney Lee monte une contre-charge pour reprendre la colline et après une longue mêlée à cheval, les soldats de l’Union cèdent.

Charge de cavalerie de Buford par Alfred Waud.
En milieu d’après-midi, les hommes et les bêtes des deux côtés étaient épuisés et Buford était incapable de briser la ligne confédérée. Pleasonton envoya des ordres pour que Buford et ses hommes se replient. Les combats de l’autre côté de la colline étaient à la fois désespérés et sanglants et produisirent un effet similaire à celui des efforts de Buford. Le général Stuart, pris au dépourvu et d’abord surpris, réagit bien à la situation et manœuvre habilement ses troupes pour défendre la position et contrecarrer le plan de Pleasonton. Non seulement avec l’avance de Buford vers l’ouest, mais aussi en vérifiant l’avance du général Gregg à l’arrière. Plus tard dans l’après-midi, Gregg envoie des rapports à Pleasonton selon lesquels l’infanterie confédérée arrive en train près de la gare de Brandy et que sa division est épuisée. Sans troupes fraîches, Pleasonton décida de se replier de l’autre côté de la rivière pour combattre un autre jour, mais l’absence de poursuite confédérée montra qu’ils étaient également épuisés et fatigués des jours de combat.
La bataille de Brandy Station est une mince victoire confédérée, car ils restent en possession du champ à la fin de la journée. La cavalerie de l’Union est fière de son accomplissement, ayant prouvé qu’elle était égale à ses homologues confédérés. Pour l’instant, les combats étaient terminés, mais ces mêmes hommes se retrouveraient à nouveau dans un combat houleux sur les champs et les lignes de crête de Gettysburg quelques semaines plus tard.
Pour plus d’informations sur la bataille de Brady Station, nous suggérons les sources suivantes: Clash of Cavalry: The Battle of Brandy Station par Fairfax Downey, publié en 1959; Brandy Station 1863: Premiers pas vers Gettysburg par Dan Beattie, publié en 2008; Brandy Station, Virginie, 9 juin 1863: la plus grande bataille de cavalerie de la Guerre de Sécession par Joseph W. McKinney, publié en 2006. De plus, l’American Battlefield Trust dispose d’une mine d’informations sur la bataille. Visite www.battlefields.org / pour plus d’informations.

• Nathaniel Bauder
  Ranger, Parc militaire national de Gettysburg