Présentation Chronologie de la Source primaire de l’Histoire des États-Unis

L’année 1781 a été capitale pour la Révolution américaine. Le début de l’année, sans doute, a peut-être été témoin du point bas du moral américain pendant la Révolution. « Le peuple est mécontent », écrivait George Washington à John Laurens au début de 1781, « mais c’est avec le mode faible et oppressif de mener la guerre, pas avec la guerre elle-même. »En effet, Washington croyait maintenant qu’il était essentiel pour les États-Unis et leurs alliés français de remporter une victoire militaire significative en 1781, sinon tout pourrait être perdu à cause de l’état de l’opinion publique américaine.

Surrender of Lord Cornwallis, par John Trumball
Detroit Publishing Company

Malgré cela, Washington n’aurait pas pu prévoir les événements qui se sont finalement déroulés au cours de l’année, ni apprécier leur importance au fur et à mesure qu’ils se sont produits. En effet, la majeure partie de l’année a continué à être caractérisée par l’inactivité des armées françaises et de la plupart des armées continentales. Ce n’est que lorsque les brillantes activités stratégiques du général Nathaneal Greene en Caroline du Nord ont forcé le général britannique Cornwallis à marcher en Virginie que Washington a eu l’occasion de remporter la victoire militaire qu’il espérait au début de l’année. En Virginie, sur la péninsule de Yorktown, Cornwallis se retrouve acculé par les forces combinées de l’Armée continentale de Washington et de l’armée française et de la flotte française. Ces forces commencèrent des opérations de siège contre les troupes britanniques isolées à Yorktown. Le 17 octobre 1781, Cornwallis demande des conditions de reddition.

Il est important de comprendre que l’importance de la reddition britannique à Yorktown n’a pas pu être pleinement appréciée par les contemporains. Washington a qualifié Yorktown de « victoire importante » et d ‘ »événement glorieux », mais lui, comme ses compatriotes, ne pouvait pas savoir quelle serait la réponse britannique à la reddition de Cornwallis. Washington, le Congrès continental et les dirigeants des États ne pouvaient que s’embrouiller, attendant que les événements se déroulent. En fait, Washington craignait que la victoire à Yorktown ne diminue l’engagement continu des Américains dans la guerre. Pendant près de deux ans, Washington poursuivra ses efforts pour maintenir intacte l’armée continentale, prête à se battre si cela devenait nécessaire.

Pendant ce temps, des pourparlers de paix entre diplomates britanniques et américains débutèrent à Paris en mai 1782 et se poursuivirent jusqu’à l’automne. En septembre, les négociateurs américains (John Jay, John Adams et Benjamin Franklin) ont découvert que le ministre français des Affaires étrangères avait envoyé son secrétaire en voyage secret à Londres. Maintenant convaincus de la duplicité française, Jay, Adams et Franklin ont fait savoir aux Britanniques qu’ils étaient prêts à négocier unilatéralement, c’est-à-dire sans ingérence française. Après deux mois de négociations difficiles, les diplomates britanniques et américains signent les Articles préliminaires de paix le 30 novembre 1782.

Jusqu’à la signature d’un traité de paix définitif, les États-Unis étaient toujours techniquement en guerre. Les flottes britanniques et françaises continuèrent à se battre en haute mer et dans les Caraïbes, mais aucune action terrestre n’eut lieu sur le continent nord-américain. L’objectif des patriotes était de garder l’armée continentale intacte, au cas où les pourparlers de paix échoueraient. À ce stade, le plus grand danger pour la Révolution était les officiers de l’armée continentale. Presque lassés de l’inaction du Congrès concernant leur solde (parmi de nombreuses autres questions), les officiers campés à Newburgh, dans l’État de New York, ont envoyé une déclaration au Congrès concernant la question de la solde. C’était une menace sérieuse; Washington diffusait la menace par son prestige personnel et en continuant à faire pression sur le Congrès au nom de ses officiers.

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