Le château de Bacon comporte beaucoup d’ironie. Ne vous attendez pas à trouver un fossé ici, ou quoi que ce soit d’autre ressemblant à un château médiéval — bien qu’à plus de 9 000 pieds carrés, c’est certainement la taille d’un. Cependant, ce n’est qu’une partie de l’histoire incroyable qui entoure cette maison.
Les historiens l’ont considérée comme l’une des maisons les plus fascinantes des États-Unis. Achevée en 1665, c’est l’une des plus anciennes maisons de Virginie et la plus ancienne maison en brique documentée du pays.
En 1676, 100 ans avant la signature de la Déclaration d’indépendance, un jeune homme nommé Nathaniel Bacon mena la première véritable rébellion contre le gouvernement. Aux côtés de la plus grande milice des colonies à l’époque, Bacon combattit le gouvernement colonial de Virginie, fortifia les maisons de riches membres de la Maison des bourgeois de Virginie et attaqua les tribus indigènes le long de la frontière de la Virginie. En septembre 1676, Bacon envoya de petites factions de son armée de plusieurs centaines d’hommes dans toute la colonie pour accroître sa force et sa présence. Ce même mois, 70 des rebelles de Bacon ont marché jusqu’à cette maison et l’ont reprise. Inventé le château de Bacon, la maison est devenue l’une de leurs principales forteresses pendant la rébellion jusqu’en décembre 1676.
Malgré ces facteurs, Bacon n’a pas construit la maison ou n’y a pas habité d’ailleurs. Bacon n’a jamais mis les pieds sur la propriété. La maison a été construite par un homme que Bacon n’a jamais rencontré, un homme qui est mort des années avant que Bacon ne mette même les pieds en Virginie.
Le marchand de tabac et planteur Arthur Allen est arrivé en Virginie vers les années 1640, quelques décennies seulement après la fondation de Jamestown et son installation dans ce qui était alors la nature sauvage de la colonie. Allen devint l’un des hommes les plus riches de la colonie et, quelque temps après 1660, commença la construction de cette magnifique demeure. Il lui a fallu plusieurs années pour terminer, toutes les briques étant fabriquées sur la propriété et tout le bois de la maison provenant des forêts environnantes. Quand il a été terminé en 1665, c’était l’une des structures debout les plus grandes, les plus grandes et les plus opulentes d’Amérique. Pour finir, Allen lui a donné le nom pas si imaginatif de la maison en briques d’Allen.
Malgré le fait qu’Allen ait probablement passé plusieurs années à construire la maison, il n’en a pas profité longtemps. Quatre ans plus tard, il était mort et la maison passa à son fils, Arthur Allen II, un homme d’une importance politique et monétaire encore plus grande que son père.
Allen II était connu de beaucoup comme le major Allen parce qu’il était l’un des chefs de milice du comté, ainsi qu’un membre de la Chambre des bourgeois de Virginie. Il était riche et influent, et utilisait le travail des esclaves sur sa propriété en Virginie. C’est en raison de la position du major Allen en tant que législateur colonial et de son amitié avec le gouverneur de l’époque, Sir William Berkeley, que sa maison a été reprise par les rebelles de Bacon.
La famille Allen s’enfuit avant l’arrivée des hommes de Bacon, mais Bacon meurt de dysenterie en octobre 1676, et sans le charisme de leur puissant chef, la rébellion s’éteint au début de 1677. La famille revint et, avec leurs descendants, ils continuèrent à vivre dans la maison jusque dans les années 1840.
En 1844, la maison a été vendue pour la toute première fois et est finalement passée sous la propriété de John Henry Hankins. Dix ans plus tard, Hankins a achevé une impressionnante aile néoclassique à l’extrémité est de la maison. Cette partie de la maison est un contraste frappant avec la maison originale de style jacobéen.
Pendant la guerre de Sécession, un jeune poète géorgien du nom de Sidney Lanier qui était stationné en Virginie avec son bataillon confédéré était épris de la maison. Il était également épris de la fille aînée de la famille Hankins, Virginia Wilson Hankins. Bien qu’ils ne se soient jamais mariés, les deux se sont retrouvés dans une relation passionnée qu’ils continueraient jusqu’à leur mort. La maison a inspiré bon nombre des écrits les plus célèbres de Lanier.
Virginia Hankins a hypothéqué la maison dans les années 1870. Elle a ensuite été achetée en 1879 pour la toute dernière fois par un propriétaire privé. William Allen Warren a acheté la maison et les terres environnantes. Lui et ses descendants ont possédé la maison jusqu’en 1973, lorsque l’Association pour la préservation des antiquités de Virginie a acheté la maison et la propriété pour une conservation perpétuelle pour 185 000 $.
Aujourd’hui, le château de Bacon est largement reconnu comme l’un des bâtiments coloniaux les plus importants d’Amérique en raison de son âge, de son architecture, de son jardin formel anglais et de son association avec l’un des premiers soulèvements documentés dans l’histoire américaine.
