Cet étourneau à votre mangeoire d’oiseaux? C’est un dinosaure. Le poulet dans ton assiette ? Aussi un dinosaure. Cette mouette mangeuse qui cherche des frites sur la plage? En plus d’être dégoûtant, c’est encore une fois un dinosaure des temps modernes.
Cela peut sembler inconcevable, mais les oiseaux sont des dinosaures vivants. Nos amis à plumes ont évolué à partir de dinosaures carnivores à dents pointues qui vivaient il y a 150m d’années. Les oiseaux sont des dinosaures dans le même sens que les humains sont un type de mammifère, ou une grenouille est un type d’amphibien.
Donc, bien que nous parlions souvent de l’extinction des dinosaures, il existe en réalité plus de 10 000 espèces de dinosaures vivants, respirants et de bonne foi. En fait, il y a plus de dinosaures vivants aujourd’hui que de mammifères ou de reptiles.
C’est une idée loufoque de se faire la tête. Il y a à peine une génération, on enseignait aux gens que les dinosaures étaient des bêtes écailleuses, brutales, mal intentionnées, qui n’avaient rien de mieux à faire que de se ruer vers l’extinction et de laisser les oiseaux et les mammifères les plus avancés envahir le monde. Mais nous savons maintenant que ce n’était pas le cas et cela est soutenu par des fossiles, en particulier ceux de milliers de fabuleux dinosaures à plumes trouvés en Chine au cours des deux dernières décennies.
En tant que personne qui étudie les dinosaures pour gagner sa vie et enseigne aux étudiants de premier cycle l’évolution et l’histoire de la vie, je dirais que c’est le fait le plus important jamais découvert par les paléontologues des dinosaures.
Lorsque vous regardez un Tyrannosaure rex et un poulet côte à côte, vous pouvez voir les similitudes. Les deux marchent sur deux pattes, les deux ont des pieds écailleux avec des griffes acérées, et les deux ont une grosse tête intelligente perchée au bout d’un long cou arqué. Les tyrannosaures avaient même des plumes, un poumon ressemblant à un oiseau qui absorbe efficacement l’oxygène pendant l’inhalation et l’expiration, et un métabolisme rapide semblable à celui des oiseaux et des taux de croissance incroyablement rapides.
Mais il y a une différence évidente: Tyrannosaurus rex aurait probablement pu manger plusieurs centaines de dîners de poulet frit sans se sentir rassasié. Le dinosaure était beaucoup plus gros qu’un poulet et tous les autres oiseaux vivants d’ailleurs.
Alors que nous en apprenons plus sur les dinosaures, nous continuons à constater que des animaux comme Tyrannosaurus rex et Triceratops ressemblaient beaucoup plus à des oiseaux qu’on ne le pensait auparavant. Mais la seule chose qui continue de distinguer les oiseaux de la plupart des dinosaures est la taille. Et il s’avère que c’est la clé.
Une nouvelle étude de Mike Lee de l’Université d’Adélaïde et de ses collègues, qui vient d’être publiée dans Science, examine comment les oiseaux ont fait évoluer leur corps de la taille d’une pinte à partir de leurs ancêtres dinosaures colossaux. Les chercheurs ont utilisé un grand ensemble de données sur la taille du corps des dinosaures, un nouvel arbre généalogique des dinosaures et une batterie de méthodes statistiques qui quantifient les tendances évolutives.
Ce résultat provient de l’utilisation de techniques bayésiennes qui ont longtemps été utilisées pour étudier les marchés économiques et la transmission des maladies, et qui deviennent maintenant un moyen standard de construire des arbres évolutifs d’organismes et d’étudier les tendances évolutives. Lee a utilisé un ensemble de méthodes, qui prennent un ensemble de données des caractéristiques anatomiques et des âges d’un groupe d’espèces et produisent simultanément un arbre généalogique qui estime les origines de chaque groupe de l’arbre et le taux de changement évolutif.
Leur principale découverte est que les ancêtres des oiseaux ont subi une longue période de miniaturisation – environ 50 millions d’années – pour arriver aux mignons robins, moineaux et pinsons d’aujourd’hui. Ceci est inhabituel pour n’importe quelle branche du règne animal.
L’étude Lee fait suite à un autre article fascinant sur l’évolution de la taille des dinosaures publié dans PLOS ONE en mai par Roger Benson de l’Université d’Oxford.
Benson et ses collègues ont compilé des estimations de masse corporelle rigoureuses pour plus de 600 espèces de dinosaures, ce qui représente en termes réels tous les dinosaures avec un squelette décent qui pourrait être mesuré. Ils ont découvert que les premiers dinosaures, qui vivaient il y a plus de 200 millions d’années, ont connu une augmentation spectaculaire de la taille de leur corps à mesure qu’ils évoluaient à partir d’ancêtres de la taille d’un chat domestique. Cela s’est produit alors que la Terre se remettait de la pire extinction de masse de son histoire.
Au fil du temps, ces taux élevés de croissance ont diminué dans la plupart des groupes de dinosaures, comme ils le font généralement lorsque les écosystèmes sont saturés d’espèces spécialisées. Mais il y avait une exception: la lignée menant vers les oiseaux. Ce groupe particulier de dinosaures a connu une inversion de la croissance de la taille et a connu des taux élevés de diminution de la taille pendant plus de 100 millions d’années.
Les études de Lee et Benson nous disent des choses intéressantes sur l’évolution des oiseaux. Il semble que la petite taille était d’une importance cruciale pour les oiseaux et leurs plus proches parents de dinosaures. C’est la seule façon de maintenir aussi longtemps des taux aussi rapides de diminution de la taille. Et c’est peut-être cette capacité même à évoluer si vite pendant si longtemps qui a distingué les oiseaux des autres dinosaures, les a poussés à se diversifier en tant d’espèces, et leur a même permis de survivre à l’extinction qui a anéanti le Tyrannosaure, le Tricératops et tous les dinosaures « conventionnels ».
Ces deux études provocatrices sont également des exemples de l’évolution de la paléontologie. Les chasseurs de dinosaures ne sont pas de simples explorateurs qui s’aventurent courageusement dans le désert, à la manière d’Indiana Jones, à la recherche de bêtes fossiles. Nous compilons maintenant de grands ensembles de données pour construire des arbres généalogiques et quantifier les caractéristiques de la taille et de l’anatomie des dinosaures, et utilisons les dernières techniques statistiques pour examiner l’évolution des dinosaures sur de longues échelles de temps. Les paléontologues modernes doivent être aussi à l’aise avec la calculatrice qu’avec le marteau-piqueur.
