En 1940, le britannique Pathé publia un journal intitulé » Do You Carry Your Gas Mask ? »Dans celui-ci, un employé non identifié du ministère de la Sécurité intérieure, doucement, dans des tons coupés, fait une conférence à un public sur l’importance de porter et de porter des masques à gaz. « Certains d’entre nous ont tendance à oublier nos masques à gaz », lance-t-il, tandis que de la musique jaunâtre joue en arrière-plan. « Vous avez tous un masque à gaz, et vous devez le porter pour vous entraîner à le porter. »
La grande majorité des gens qui regardaient ce journal en Grande-Bretagne à l’époque auraient eu un masque à gaz. En 1938, avant le début de la guerre en Europe, le gouvernement britannique a émis 35 millions de « Respirateurs civils généraux ». »Cela faisait 20 ans depuis la fin de la Première Guerre mondiale, lorsque le gaz de chlore — et, plus tard, le gaz moutarde — avait été utilisé pour la première fois. Les estimations du nombre total de victimes de cette forme de guerre chimique sont stupéfiantes: 88 000 morts et 1 200 000 blessés. Avec la guerre à nouveau à l’horizon, la Grande-Bretagne et l’Europe continentale ont commencé à prendre des précautions précoces.
Les gens ont reçu pour instruction non seulement de porter leurs masques à gaz, mais aussi de s’entraîner à les porter. « Mettez-le pendant 10 à 15 minutes, un jour par semaine », explique l’annonceur britannique de Pathé. « C’est peut-être un peu gênant au début, mais vous vous y habituerez bientôt. »Le film coupe ensuite dans une salle de dactylographes. Le cliquetis des touches s’arrête, alors que chacune déballe son masque à gaz et, menton en premier, le tire sur son visage.
La crainte d’attaques potentielles au gaz ne se limitait pas à la Grande-Bretagne. En Allemagne, en France et en Italie, des masques étaient disponibles, sinon aussi largement distribués. En Union soviétique — qui avait subi la majorité des pertes liées au gaz au cours de la guerre précédente – pas plus de 10% de la population en avait un.
La mesure dans laquelle les masques à gaz ont été promus comme une partie essentielle de la vie quotidienne est évidente dans une extraordinaire collection d’images des archives de Burns. Sur une photo, une ballerine enfile un masque à gaz devant un miroir. Dans un autre cas, les chirurgiens de l’hôpital Botkin de Moscou opèrent avec des masques à gaz. Un troisième montre les opérateurs du standard de Londres travaillant avec des masques à gaz; la légende originale indique que les opérateurs « sont formés à l’utilisation de masques à gaz spéciaux afin qu’ils puissent rester à leurs postes en cas d’urgence — même si leur salle d’aiguillage est pleine de gaz. Les masques sont équipés de microphones et d’écouteurs pour que les opérateurs puissent entendre et parler aux appelants. »
Ces photographies rejoindront plus de 250 autres dans le nouveau livre, Masked Fear: The Psychology of Gas Warfare 1918-1941, qui fait actuellement l’objet d’une campagne Kickstarter. Selon Stanley B. Burns, l’ophtalmologiste new-yorkais qui a amassé la collection, les gouvernements ont créé des programmes, des films et des photographies « pour améliorer le confort des citoyens en utilisant leurs masques à la maison, au travail et au jeu. Les photographies sont des documents obsédants de gens ordinaires, y compris des enfants, apprenant à vivre leur vie en portant ces engins étranges. »
La campagne Kickstarter se déroule jusqu’au 28 novembre 2017. Atlas Obscura a une sélection d’images de la collection.
