L’homme le plus grand d’Europe, l’ancien basketteur de 7 pieds 7 pouces devenu acteur Neil Fingleton, qui a joué des rôles dans Game of Thrones, et les films X-Men et Avengers, est décédé à seulement 36 ans. Une telle mort précoce dans le trop grand n’est pas rare. Robert Wadlow, la personne la plus grande jamais enregistrée au monde est décédée à 22 ans, et des 10 personnes les plus hautes jamais enregistrées, la plus âgée est décédée à 56 ans. Chez les personnes, la taille est négativement corrélée à la longévité; c’est-à-dire que les individus plus grands n’ont pas tendance à vivre aussi longtemps. C’est un peu dommage que je sois à la fois un chercheur sur le vieillissement et de 6 pi 1 po de haut.
Bien que ce soient des exemples extrêmes, dans la population générale, il existe également une tendance à une plus grande taille conduisant à une longévité réduite. Par exemple, les femmes plus grandes sont plus susceptibles de souffrir d’un cancer plus tard, après la ménopause. Dans une étude menée auprès de fonctionnaires à Whitehall, la taille a été notée comme une excellente corrélation avec le risque de cancer, d’accident vasculaire cérébral et de troubles cardiovasculaires, et finalement de décès.
Pourtant, il est une règle empirique notée dans les sciences biologiques que les espèces de mammifères plus grandes vivent plus longtemps – par exemple, les éléphants (durée de vie: 40 à 75 ans) et les baleines (35 à 110 ans) – que les plus petites – par exemple, les souris et les rats (environ 12 mois). Alors, pourquoi la hauteur n’est-elle pas associée à une durée de vie plus longue chez l’homme?
En tant que chercheur sur le vieillissement, pour moi, la question importante est de savoir pourquoi la hauteur, une caractéristique si utile au quotidien, et sans doute un avantage évolutif pour nos ancêtres chasseurs-cueilleurs dans la savane, semble-t-elle compter contre nous? Il y a deux bonnes hypothèses ici, l’une plaidant en faveur de la nature et l’autre en faveur de l’alimentation – mais il se peut qu’elles soient liées.
Du côté des facteurs environnementaux et de l’alimentation, de nombreuses recherches ont été menées récemment sur l’idée qu’un apport calorique réduit (manger moins) peut être corrélé à une plus grande longévité. Essentiellement, face à des quantités limitées de nourriture disponible, les animaux ont tendance à vivre plus longtemps.
Nous avons trouvé de bonnes preuves pour cela chez les vers, les souris, les chiens, les singes, et il y a même des suggestions du même effet chez l’homme. En effet, les enfants qui ont vécu la Seconde Guerre mondiale et le rationnement montrent une augmentation des statistiques de longévité. Pourquoi est-ce important? Parce que ces vers restreints en calories, les souris, les singes et les enfants sont également plus courts que leurs pairs bien nourris. La taille moyenne dans une population est donc un marqueur approximatif de la disponibilité en calories pendant l’enfance et le développement, ce qui est un facteur qui détermine la taille à l’âge adulte.
Du côté de la nature de l’argument, cela peut sembler évident, mais la génétique dicte également la hauteur. Même ma taille supérieure à la moyenne fait de moi le membre le plus court de ma famille, avec un frère, une mère et un père qui sont tous plus grands que moi. La soi-disant « hauteur familiale » est transmise via des gènes qui contribuent à la hauteur.
En particulier, le gène de type 3 (FOXO3) de la sous-classe O, de la famille des têtes fourchues, bien nommé et facile à mémoriser, présente une variation commune associée à la longévité chez les vers, les mouches et les centenaires humains.
Ce gène joue de nombreux rôles, contribuant à l’activation des cellules souches, contrôlant les mécanismes de mort cellulaire et modifiant l’efficacité de l’insuline et des facteurs de croissance analogues à l’insuline. Tous ces éléments jouent un rôle dans la façon dont le corps détecte la quantité d’énergie dont il dispose, et donc la croissance qu’il peut se permettre en plus des nutriments et de l’énergie dont le corps a besoin juste pour se maintenir. Ainsi, la variation de ce gène FOXO3 peut également contribuer à ce lien hypothétique entre la longévité, la taille et les calories en dirigeant plus ou moins d’énergie dans la croissance du corps.
Alors que la taille est liée à une durée de vie plus courte en moyenne, nous ne comprenons pas vraiment pourquoi. Il y a de bonnes recherches en ce moment sur la génétique et le mode de vie, ce qui peut révéler que le simple fait de manger un peu moins au cours de votre vie peut conduire à une vie plus longue. Une solution de sondage simple – mais amener les gens à manger moins n’a pas toujours été facile.
