Peu de groupes ont été aussi romantiques que les pirates. Entre leurs sorties au grand écran, leurs aventures dans les livres et la télévision, ainsi que l’attrait durable d’une vie en haute mer, les pirates sont devenus des icônes culturelles. Des noms comme Barbe Noire, Jack Rackham, William Kidd, Black Bart, Barbarossa, Charles Vane, Mary Read et Anne Bonny, pour n’en nommer que quelques-uns, n’ont cessé de nous enchanter à ce jour.
Pendant l’Âge d’or de la Piraterie, à peu près de 1650 à 1730, les pirates parcouraient les Antilles, dont beaucoup s’enrichissaient en tant que boucaniers et corsaires, pratique essentiellement sanctionnée par l’État. Les Anglais ont utilisé cette méthode de guerre navale pour entraver la croissance espagnole dans les Amériques et profiter de leurs vastes flottes de trésors. De nombreux pirates ont commencé leur vie en tant que boucaniers et corsaires, mais souvent uniquement de nom. Ils attaquaient fréquemment n’importe quel navire qu’ils croisaient, peu importe le drapeau qu’ils flottaient.
La piraterie a attiré un large éventail d’individus, des adolescents aux personnes d’âge moyen, les pirates étaient essentiellement des criminels violents en mer. Beaucoup d’entre eux étaient de jeunes marins qui se sont tournés vers la piraterie. Certains se sont enrôlés involontairement, devenant essentiellement des esclaves après avoir été capturés lors d’un raid, tandis que d’autres étaient des travailleurs désillusionnés des zones rurales de leur pays d’origine, poussés à une vie de crime par l’écrasement de la dette et des réformes agraires. En vérité, la vie de pirate était dure et brutale et attirait des gens durs et brutaux.
Une grande attention est accordée aux actions de ces individus semi-mythiques, mais si la vie à bord d’un navire pouvait être brutale, ce qui en faisait vraiment une vie difficile, digne des hommes les plus durs (et parfois des femmes), c’était la nourriture.
Les rations navales étaient notoirement mauvaises. Depuis les débuts de notre exploration des océans, par nécessité, la nourriture à bord doit être clairsemée. Mais à mesure que l’importance du navire augmentait à la fois dans le commerce et la guerre, souvent appelée l’âge de la voile, à peu près de 1571 à 1862, les conditions à bord se sont aggravées. On estime que 2 millions de marins sont morts du scorbut entre 1500 et 1800, soit plus que tous les décès militaires américains combinés dans l’histoire du pays.
Alors que les marins du monde entier souffraient du scorbut, les pirates en souffraient particulièrement. Mais ils avaient des problèmes plus immédiats à se contenter — la famine. Pour faire face à cela, les pirates ont mangé à peu près tout ce qu’ils pouvaient mettre la main sur.
Tout d’abord, hardtack. Il s’agit d’un biscuit similaire à un biscuit américain, mais fabriqué exclusivement à partir de farine et d’eau (peut-être un peu de sel s’ils avaient de la chance). C’était un aliment de base dense et cassant des mers et pouvait être utilisé pour épaissir les soupes, mais il était fréquemment consommé à côté d’elles. Il n’était cependant pas à l’abri de la détérioration et était fréquemment criblé d’insectes, généralement des larves de charançons, une sorte de coléoptère. Tremper le hardtack dans la soupe avait l’avantage supplémentaire d’adoucir le biscuit et de faire flotter les larves jusqu’au sommet où elles seraient plus faciles à enlever.
Les années suivantes, le Hardtack était parfois trempé, puis cuit avec du rhum et de la mélasse, pour obtenir une texture plus facile à manger, presque semblable à de l’avoine. C’est peut—être le début d’un autre plat de navires célèbre qui n’a vu le jour qu’à la fin du 17ème et au début du 18ème siècle – Burgoo. C’est essentiellement comme décrit ci-dessus, mais il était généralement fabriqué à partir d’avoine, comme une bouillie moderne.
Le salage et le décapage étaient une autre méthode courante de conservation des aliments. Dans les conditions humides à bord du navire, même les provisions les plus élémentaires risquent de pourrir et de développer des moisissures. En ajoutant à cela, tous les fruits et légumes se gâteraient rapidement à un âge précédant la réfrigération. En conséquence, tout, de la viande aux fruits en passant par les légumes, était mariné ou salé, aidant à éviter le moule, au moins pendant un certain temps. Cependant, la nourriture était encore à peine appétissante, de sorte qu’elle était souvent consommée sous forme de soupe ou de « salade » appelée « Salmagundi », ce qui signifie essentiellement « rassembler des choses disparates » — dans ce cas, des denrées alimentaires.
Les os d’animaux seraient bouillis, créant un bouillon d’os rudimentaire, puis tout ce que les pirates avaient sous la main serait jeté dans le mélange: fruits de mer, volaille, légumes et fruits marinés, viandes salées, tout ce qu’ils pourraient ferrailler ensemble. Celui-ci serait alors fortement salé et assaisonné d’épices s’il était disponible. Suite à cette description, il peut ou non surprendre d’apprendre qu’il s’agit d’un plat anglais. Ce ragoût à peine comestible a été l’aliment de base des pirates pendant des centaines d’années, mais il ne s’est pas arrêté là.
Quand ils pouvaient obtenir de la viande fraîche, ce sont souvent des fruits de mer. Il est facile d’imaginer une douzaine de pirates pêchant paresseusement sur le bord du navire, mais ils avaient beaucoup trop de travail pour avoir le temps de pêcher. De plus, ils étaient souvent en fuite et ne pouvaient pas se permettre de s’attarder trop longtemps. Au lieu de cela, les pirates mangeaient fréquemment des tortues. Lorsqu’ils étaient brièvement à terre, les pirates étaient connus pour rassembler les tortues et les conserver comme une forme fraîche de viande, une source vitale de protéines en mer. Ils sont soupçonnés d’avoir ramassé cela des Antilles elles-mêmes, la Jamaïque étant un consommateur particulièrement ardent de viande de tortue. Il est facile de voir pourquoi ils étaient aussi populaires, pesant entre 250 et 300 lb, étant faciles à garder en vie à bord d’un navire et ayant apparemment un goût sucré, ils constituaient la nourriture idéale. Comme tout le reste, ils seraient fréquemment ajoutés au Salmagundi.
En ce qui concerne les autres viandes, des pirates entreprenants apporteraient à bord du bétail, du poulet et des porcs, leur donnant accès au lait et aux œufs, en plus de la viande que ces animaux fourniraient lorsqu’il n’était plus pragmatique de les maintenir en vie. Le manque de réfrigération souvent de la viande que toute viande non consommée le jour de l’abattage pourrirait, devenant des asticots infestés. Dégoûtant à coup sûr, mais les pirates n’avaient guère d’autre choix que de le manger.
La viande, en particulier le bœuf, était si prisée par les pirates qu’il existe des traces d’eux exigeant du bétail, et non de l’or, comme pot-de-vin pour laisser un port ou une ville tranquille. Même le capitaine Henry Morgan de la renommée du rhum était connu pour l’avoir fait. D’autres pillaient simplement la ville et abattaient tout le bétail pour servir de nourriture. Le bœuf était clairement un élément essentiel pour les pirates et pour lequel ils étaient prêts à risquer leur vie.
En parlant de rhum, les pirates ont adoré. Le rhum provient des Caraïbes et il existe des enregistrements selon lesquels 600 000 gallons de rhum, par an, sont exportés de la Barbade à la fin du 17ème siècle. Le rhum est fabriqué à partir de canne à sucre distillée et le rhum que les pirates buvaient était particulièrement fort, facilement supérieur à 50%. Ils testaient cela en versant de la poudre à canon dans un échantillon et en essayant de l’allumer, s’il brûlait, il était à plus de 50% et légal pour la vente. Les pirates buvaient aussi de la bière, de la bière, de l’hydromel et du brandy quand ils pouvaient l’obtenir. En fait, beaucoup d’efforts ont été déployés pour garder l’équipage « dans ses tasses » pour ainsi dire.
Il y a probablement quelques raisons à cela. Un équipage ivre est moins susceptible de monter une mutinerie coordonnée et donc plus facile à contrôler. Ils sont plus disposés à charger tête baissée dans la bataille. Alors que des restrictions étaient imposées sur la quantité de boissons que les marins pouvaient boire, les pirates n’avaient pas de telles limites. Non pas parce que les navires des pirates étaient indisciplinés (loin de là et souvent brutalement), c’était plus probablement dû au fait qu’ils étaient remplaçables. Par l’esclavage, l’attrait de l’or ou les jeunes privés de leurs droits attirés par des pensées d’aventure, les pirates étaient plus faciles à remplacer que les marins ordinaires, alors qu’importait-il si un homme tombait à mort du gréement après un gallon de bière?
La principale raison de la grande consommation d’alcool était simplement que l’eau n’était pas potable. Si vous avez déjà vu un étang stagnant, vous saurez ce qui arrive à l’eau qui est restée trop longtemps. Les pirates aussi en étaient conscients et souvent leur eau devenait nauséabonde, verte et saumâtre. Il pourrait facilement causer la dysenterie à ce stade, une autre maladie courante des pirates. En plus de s’abstenir d’eau là où ils le pouvaient, ils le mélangeaient souvent avec du rhum pour l’empêcher de se gâter aussi rapidement et pour cacher le goût fétide. C’est ainsi que les pirates ont inventé le grog dans sa forme la plus simple.
Dans de rares circonstances, les pirates embarqués sur des îles désertes ont eu recours à bon nombre des mêmes pratiques auxquelles sont confrontées les personnes désespérées du monde entier. Le capitaine Morgan mangea du cuir bouilli, le capitaine Charlotte de Berry mangea son propre mari après que ceux qui étaient bloqués eurent tiré au sort (elle sera plus tard sauvée mais se jeta à la mer
de chagrin). On a également longtemps soupçonné que le pirate légendaire François L’Olonnais était mangé par des cannibales dans ce qui est aujourd’hui le Panama.
Les pirates occupent une part unique de notre psyché moderne. Ce sont des anti-héros, qui vont à l’encontre des régimes oppressifs de l’époque et vivent pleinement leur vie en haute mer. En vérité cependant, les pirates étaient violents, sang trente individus qui vivaient librement mais à grands frais pour leur entourage. Peut-être, sachant ce qu’ils mangeaient et comment ils étaient traités, nous pouvons commencer à comprendre pourquoi ils étaient si sauvages. Constamment ivres, mal nourris et criblés de maladies qui finiraient par les tuer, les pirates ont peut-être été poussés à certains de ces actes en partie par désespoir. Votre pirate moyen pourrait ne vivre qu’une année, et lorsqu’il est associé aux conditions qu’il a traversées, il est peut-être logique qu’il se soit livré au meilleur, et au pire, de l’esprit humain.
