Le premier acteur de la tradition théâtrale occidentale, dérivé du drame grec ancien au vie siècle avant notre ère, serait Thespis, un poète et dramaturge grec né sur l’île d’Icarie en mer Égée vers 580 avant notre ère et mort à Athènes vers 520 avant notre ère.
Une légende sur Thespis est qu’il a sauté sur un chariot et récité de la poésie comme s’il était l’un des personnages parlant dans le poème et est ainsi devenu le premier acteur.
Avant que Thespis n’assume le rôle d’un personnage individuel dans une représentation dramatique, les pièces de théâtre — essentiellement des poèmes dramatiques – étaient narrées, chantées et dansées par un chœur d’une cinquantaine d’hommes. Les sections de dialogue des poèmes, dans lesquelles les personnages se parlent, ont été interprétées par la moitié du chœur prenant le rôle d’un personnage, et l’autre moitié du chœur prenant le rôle de l’autre personnage. Il n’y avait pas de personnages individuels qui parlaient pour eux-mêmes ou par eux-mêmes.
Thespis aurait effectivement « quitté le chœur » et assumé les rôles de personnages individuels dans les pièces. On dit qu’il différenciait les personnages qu’il jouait en portant un masque différent pour chaque personnage.
Il est plus probable que Thespis ait d’abord écrit une pièce de théâtre dans laquelle des personnages individuels ont reçu des rôles distincts du chœur, qui ont évolué en Thespis dépeignant ces personnages individuels lorsque les pièces ont été jouées. Thespis n’a peut-être pas été le premier acteur à représenter des personnages individuels dans ses pièces, mais il lui est donné le mérite de le faire, car il a écrit les pièces dans lesquelles les premiers acteurs individuels sont apparus.
En plus d’être le premier acteur, Thespis est également crédité de la création de la forme de drame connue sous le nom de tragédie.
Thespis n’est pas mentionné nommément dans la Poétique d’Aristote (bien que de nombreux articles et autres sources suggèrent qu’il l’est), mais si Thespis est, en fait, à l’origine de la tragédie dramatique, Aristote écrit qu’il (quel que soit celui qui aurait pu être cette personne) a introduit le prologue — une introduction à la pièce — et séparé les discours internes des personnages des pièces. Il a également été le premier dramaturge à introduire des scènes individuelles (épisodes) avec des passages choraux, des chants et des danses (stasima) entre les épisodes, ainsi que des dialogues entre les personnages individuels et le chœur.
La légende raconte qu’en 534 avant notre ère, Thespis a remporté le premier concours dramatique de la Ville de Dionysia, un festival annuel organisé à Athènes pour honorer et célébrer le dieu Dionysos. Cependant, il n’y a aucune trace des compétitions dramatiques à la ville de Dionysia jusqu’en 499 avant notre ère — trente-cinq ans après que Thespis aurait remporté le concours et dix-neuf ans après sa mort.
Eschyle (v. 525 – v. 455 avant notre ère), qui est crédité d’avoir ajouté le deuxième acteur à des pièces tragiques, a participé au concours de 499 avant notre ère, et en 438 avant notre ère, Sophocle (v. 497–v. 406 AEC), qui a ajouté le troisième acteur, a remporté le concours de cette année.
Vraies ou non, les légendes sur Thespis persistent à ce jour, tout comme le mot « thespian » — signifiant acteur — qui est dérivé du nom de Thespis.
