Avion classique: Westland Lysander

Même pour les avions, plus vite n’est pas toujours mieux. Certains avions sont devenus célèbres en raison de leurs caractéristiques de vol exceptionnelles à basse vitesse. Parmi ceux-ci, le Westland Lysander britannique se distingue comme l’un des grands avions de mission spéciale de la Seconde Guerre mondiale.

En 1934, la Royal Air Force a lancé un concours pour un nouvel « avion de coopération de l’armée » pour fournir des missions de repérage d’artillerie, de largage de messages et d’autres missions de soutien essentielles. Arthur Davenport et Teddy Petter, designers chez Westland, ont demandé aux pilotes de la RAF ce dont ils avaient besoin. Les exigences critiques étaient une excellente visibilité vers le bas, une bonne maniabilité à basse vitesse et des performances de décollage et d’atterrissage courts.

En août 1941, le Lysander a trouvé sa mission ultime, avec la formation du 138e Escadron (Fonctions spéciales). Peint en noir plat pour les opérations de nuit et équipé de réservoirs de carburant supplémentaires pour une autonomie étendue, le Mark III pouvait atterrir et décoller de minuscules pistes d’atterrissage improvisées dans l’Europe occupée par les nazis.

Le 15 juin 1936, le prototype Westland Lysander effectua son vol inaugural. C’était un oiseau étrange, avec une aile haute contreventée, un cockpit arrière séparé pour un observateur / mitrailleur, un train d’atterrissage fixe avec de grands carénages de roues profilés appelés « spats » et un moteur radial refroidi par air massif entraînant une hélice tripale. La RAF a nommé les types de coopération de l’armée pour les héros anciens; ainsi Lysandre portait le nom d’un général spartiate (mort en 395 av.J.-C.) qui a vaincu la flotte d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse.

Lysanders du 16e escadron de la RAF dans le rôle d’observation et de coopération dont ils ont été rapidement retirés. Le type a trouvé sa niche dans les opérations spéciales. Photo gracieuseté de la RAF

De nombreuses caractéristiques du Lysander ont été avancées pour son époque. La cellule avant était construite en tubes en alliage d’aluminium; l’arrière était encadré de tubes soudés en acier inoxydable. Des nervures en bois clair ont défini la forme, recouvertes en partie de tôle, le reste de tissu. Les extrusions d’alliage d’aluminium personnalisées ont été largement utilisées pour les plaques et les supports plutôt que pour les tôles soudées et boulonnées. Enfin, le Lysander a été l’un des premiers avions équipés de fentes d’ailes automatiques et de volets à fentes, réduisant ainsi la charge de travail du pilote au décollage et à l’atterrissage.

Ces missions comprenaient l’insertion d’agents clandestins, d’explosifs, de radios et de fournitures essentielles pour la Résistance et la récupération d’aviateurs abattus qui avaient échappé à la capture. Les mitrailleuses étaient généralement retirées pour gagner du poids, et les avions comptaient sur la furtivité pour survivre.

Au déclenchement de la guerre en septembre 1939, le Lysander Mark II équipa quatre escadrons de la RAF, mais au-dessus de la France et de la Belgique, les chasseurs de la Luftwaffe les massacrèrent. Sur les 175 envoyés au combat, 88 ont été abattus; 30 autres ont été détruits au sol. Les Lysanders ont ensuite été retirés du service de première ligne, d’abord relégués au remorquage de cibles et au largage de radeaux de sauvetage vers des équipages abattus. En août 1941, le Lysander a trouvé sa mission ultime, avec la formation du 138e Escadron (Fonctions spéciales). Peint en noir plat pour les opérations de nuit et équipé de réservoirs de carburant supplémentaires pour une autonomie étendue, le Mark III pouvait atterrir et décoller de minuscules pistes d’atterrissage improvisées dans l’Europe occupée par les nazis.

Une autre vue du Lysander de la collection Shuttleworth montre la forme inhabituelle de l’aile, la très grande verrière « à effet de serre » et l’échelle fixée en permanence à l’arrière du cockpit pour un accès rapide. Photo de Nigel Ish

Ces missions comprenaient l’insertion d’agents clandestins, d’explosifs, de radios et de fournitures essentielles pour la Résistance et la récupération d’aviateurs abattus qui avaient échappé à la capture. Les mitrailleuses étaient généralement retirées pour gagner du poids, et les avions comptaient sur la furtivité pour survivre. Les missions étaient limitées à des périodes autour de la pleine lune, de sorte que les pilotes disposeraient de suffisamment de lumière pour naviguer, en utilisant uniquement une boussole, une montre et une carte. Jusqu’à trois passagers pouvaient s’entasser dans le cockpit arrière « dans un inconfort extrême. »Le SOE britannique (Special Operations Executive) a établi des installations secrètes pour le 138 Squadron et plus tard le 161 à la RAF Newmarket dans le Suffolk, ainsi que le 357 Squadron au Bengale, en Inde.

Ces missions étaient extrêmement dangereuses, 118 des 418 agents du SOE déployés ayant été tués.

Ces missions étaient extrêmement dangereuses, 118 des 418 agents du SOE déployés ayant été tués. L’une d’elles était Violette Szabo, 23 ans, réputée être la meilleure tireuse du SOE. En avril 1944, il vola à bord d’un Lysander dans un champ près de Rouen, en France, évalua la capacité de la Résistance locale à soutenir l’invasion de la Normandie et fut extrait avec succès. Lors d’une mission ultérieure, elle fut capturée par les troupes SS et exécutée.

Étonnamment, un seul Lysander a été perdu en France, avec son pilote, l’officier d’aviation James Bathgate, RNZAF, du 161e Escadron, et son passager de l’Armée française, le Capitaine Claudius Four. Ils furent abattus par la flak et s’écrasèrent près de La Ville-aux-Bois-les-Pontavert le 11 décembre 1943). Plusieurs Lysanders ont également été perdus dans le brouillard lors de leur atterrissage en Angleterre. Environ 25 Lysanders ont été transférés à l’US Army Air Corps. Le type a également opéré avec l’Armée de l’Air française libre, la Turquie, l’Inde, l’Égypte et d’autres pays. La plupart ont été retirés du service en 1946, mais les Lysanders égyptiens ont volé contre Israël lors de la guerre de 1948. Un total de 1 786 Lysanders ont été construits. Peut-être une douzaine survivent, avec un exemple restauré dans les marques de l’escadron RAF 138 accrochées près de l’entrée principale du Musée national de l’Air et de l’Espace, Udvar-Hazy Center en Virginie.