Au cours des 60 dernières années, l’ADN est passé d’une molécule obscure avec des fonctions accessoires ou structurelles présumées à l’intérieur du noyau à l’icône de la bioscience moderne. L’histoire de l’ADN semble souvent commencer en 1944 avec Avery, MacLeod et McCarty montrant que l’ADN est le matériel héréditaire. Dans les 10 ans de leurs expériences, Watson et Crick ont déchiffré sa structure et une autre décennie sur le code génétique a été fissurée. Cependant, l’histoire de l’ADN a déjà commencé en 1869, avec le jeune médecin suisse Friedrich Miescher. Après avoir terminé ses études de médecin, Miescher a déménagé à Tübingen pour travailler dans le laboratoire du biochimiste Hoppe-Seyler, son objectif étant d’élucider les éléments constitutifs de la vie. En choisissant les leucocytes comme matériau source, il a d’abord étudié les protéines de ces cellules. Cependant, au cours de ces expériences, il a remarqué une substance aux propriétés inattendues qui ne correspondaient pas à celles des protéines. Miescher avait obtenu la première purification brute de l’ADN. Il a ensuite examiné les propriétés et la composition de cette substance énigmatique et a montré qu’elle différait fondamentalement des protéines. En raison de son apparition dans les noyaux des cellules, il a appelé la nouvelle substance « nucléine » — un terme encore conservé dans le nom actuel de l’acide désoxyribonucléique.
