Il était membre de l’Assemblée de l’État de New York en 1905 (New York Co., 30e J.), 1907 et 1908 (toutes deux New York Co., 22e J.).
Sénat de l’État de New Yorkmodifier
Il a été membre du Sénat de l’État de New York (16e D.) de 1909 à 1918, siégeant aux 132e, 133e, 134e, 135e, 136e, 137e, 138e, 139e, 140e et 141e Législatures de l’État de New York. Il est Président pro tempore du Sénat de l’État de New York de 1911 à 1914, et devient lieutenant-gouverneur par intérim de New York après la destitution du gouverneur William Sulzer et la succession du lieutenant-gouverneur Martin H. Glynn au poste de gouverneur. En 1914, alors que Wagner reste président pro tempore, John F. Murtaugh est choisi Chef de la majorité du Sénat de l’État. C’était la seule fois avant 2009 que les deux bureaux n’étaient pas occupés par la même personne. Après que les démocrates ont perdu leur majorité au Sénat, Wagner a été chef de la minorité du Sénat de janvier 1915 jusqu’à sa retraite en 1918.
À la suite de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist, il est président du Comité d’enquête de l’Usine d’État (1911-1915). Son vice-président était un autre politicien de Tammany Hall, Al Smith. Ils ont mené une série d’enquêtes largement médiatisées dans tout l’État, interrogeant 222 témoins et recueillant 3 500 pages de témoignages. Ils ont commencé par la question de la sécurité incendie et sont passés à des questions plus larges des risques de blessures dans l’environnement de l’usine. Leurs conclusions ont conduit à 38 nouvelles lois réglementant le travail dans l’État de New York et ont donné à chacun d’eux une réputation de réformateurs progressistes de premier plan travaillant pour le compte de la classe ouvrière. Dans le processus, ils ont changé la réputation de Tammany de simple corruption à des efforts progressistes pour aider les travailleurs.
Wagner a été délégué aux Conventions constitutionnelles de l’État de New York de 1915 et 1938 et juge à la Cour suprême de New York de 1919 à 1926.
États-Unis Sénateurmodifier
Le président Roosevelt signe la Loi sur la sécurité sociale, le 14 août 1935. (Wagner deuxième à partir de la gauche)
Administrateur fédéral du logement Stewart McDonald (à droite) discutant avec le sénateur Robert F. Wagner, auteur de la Loi Wagner sur le logement
Wagner est élu démocrate au Sénat des États-Unis en 1926 et réélu en 1932, 1938 et 1944. Il démissionne le 28 juin 1949 en raison de problèmes de santé. Il ne peut assister à aucune session du 80e ou du 81e Congrès de 1947 à 1949 à cause d’une maladie cardiaque. Wagner a été Président de la Commission des Brevets au 73e Congrès, de la Commission des Terres Publiques et des Levés aux 73e et 74e Congrès, et de la Commission des Banques et de la Monnaie aux 75e à 79e Congrès. Il est délégué à la Conférence monétaire et financière des Nations Unies à Bretton Woods, dans le New Hampshire, en 1944.
Wagner, qui avait connu le futur président lorsqu’ils étaient ensemble à la législature de l’État de New York, était membre du Brain Trust de Franklin Roosevelt. Il était très impliqué dans les questions du travail, luttait pour la protection juridique et les droits des travailleurs, et était un chef de file dans l’élaboration du New Deal.
En avril 1943, une analyse confidentielle de l’érudit britannique Isaiah Berlin du Comité des relations étrangères du Sénat pour le Ministère britannique des Affaires étrangères a déclaré de Wagner:
un homme d’État libéral vétéran de Tammany, auteur du code du travail des États-Unis et adepte du New Deal qui est respecté par la Maison Blanche pour son sens politique au sein de son propre État tout autant que pour ses liens politiques. Le plus grand champion de la cause libérale au Sénat des États-Unis depuis Norris. Un démocrate allemand anti-nazi typique qui a soutenu toutes les mesures de l’administration, étant généralement bien en avance sur elles.
Ses réalisations législatives les plus importantes incluent le National Industrial Recovery Act en 1933 et le Wagner-Steagall Housing Act de 1937. Après que la Cour suprême a jugé la Loi sur le Redressement Industriel National et l’Administration du Redressement National inconstitutionnelles, Wagner a aidé à faire passer la Loi sur les Relations de travail Nationales (également connue sous le nom de Loi Wagner) en 1935, un projet de loi similaire mais beaucoup plus vaste. La Loi nationale sur les relations de travail, peut-être la plus grande réalisation de Wagner, a été un événement marquant de l’histoire du travail organisé aux États-Unis. Il a créé le Conseil national des relations du travail, qui a arbitré les conflits entre syndicats et entreprises, et a considérablement élargi les droits des travailleurs en interdisant de nombreuses « pratiques de travail déloyales » et en garantissant à tous les travailleurs le droit de former un syndicat. Il a également présenté la Loi sur les pensions ferroviaires et coparrainé la Loi Wagner-O’Day, le prédécesseur de la loi Javits-Wagner-O’Day.
Wagner a joué un rôle déterminant dans la rédaction de la Loi sur la sécurité sociale et l’a initialement introduite au Sénat des États-Unis.
L’amendement Wagner-Hatfield à la Loi sur les communications de 1934, visant à confier vingt-cinq pour cent de toutes les chaînes de radio à des radiodiffuseurs à but non lucratif, n’a pas été adopté. Il a également coparrainé avec la représentante Edith Rogers (R-Mass.) le projet de loi Wagner-Rogers pour l’admission aux États-Unis de 20 000 réfugiés juifs de moins de 14 ans de l’Allemagne nazie, mais le projet de loi a été rejeté par le Congrès des États-Unis en février 1939.
Wagner et Edward P. Costigan ont parrainé une loi fédérale anti-lynchage. En 1935, des tentatives ont été faites pour persuader le président Roosevelt de soutenir le projet de loi Costigan-Wagner. Cependant, Roosevelt a refusé de soutenir le projet de loi de peur de s’aliéner les démocrates du Sud au Congrès et de perdre leur soutien aux programmes du New Deal. Il y a eu 18 lynchages de Noirs dans le Sud en 1935, mais après la menace d’une législation fédérale, le nombre est tombé à huit en 1936 et à deux en 1939.
Le 28 juin 1949, Wagner démissionne du Sénat en raison de problèmes de santé ; John Foster Dulles est nommé par le gouverneur Thomas E. Dewey le 7 juillet 1949 pour pourvoir temporairement le poste vacant.
