Les principes fondamentaux de l’exercice du BDSM exigent qu’il soit réalisé avec le consentement éclairé de toutes les parties. Depuis les années 1980, de nombreux praticiens et organisations ont adopté la devise (à l’origine de la déclaration d’objectif de GMSMA — une organisation militante gay SM) sûre, saine d’esprit et consensuelle, généralement abrégée SSC, ce qui signifie que tout est basé sur des activités sûres, que tous les participants sont suffisamment sains d’esprit pour consentir et que tous les participants consentent. C’est le consentement mutuel qui établit une distinction juridique et éthique claire entre le BDSM et des crimes tels que l’agression sexuelle et la violence domestique.
Certains praticiens du BDSM préfèrent un code de comportement différent de SSC. Décrit comme un « kink consensuel conscient du risque » (RACK), ce code montre une préférence pour un style dans lequel la responsabilité individuelle des parties impliquées est plus fortement soulignée, chaque participant étant responsable de son propre bien-être. Les défenseurs de RACK soutiennent que la SSC peut entraver la discussion sur le risque parce qu’aucune activité n’est vraiment « sûre », et que la discussion des possibilités même à faible risque est nécessaire pour obtenir un consentement véritablement éclairé.
Les personnes qui utilisent RACK croient souvent que rien n’est « sûr » et qu’elles devraient juger du risque par activité et estiment que le fait d’appeler certaines activités « sûres » leur enlève leur capacité à juger les risques en tant qu’adultes.
