Saint Jean de Damas

Saint Jean Damascène a le double honneur d’être le dernier mais l’un des pères de l’Église d’Orient, et le plus grand de ses poètes. Il est surprenant, cependant, à quel point on sait peu de choses authentiques de sa vie. Le récit de lui par Jean de Jérusalem, écrit environ deux cents ans après sa mort, contient un mélange de matière légendaire, et il n’est pas facile de dire où finit la vérité et où commence la fiction.
Les ancêtres de Jean, selon son biographe, lorsque Damas tomba aux mains des Arabes, étaient seuls restés fidèles au christianisme. Ils commandaient le respect du conquérant, et étaient employés dans des offices judiciaires de confiance et de dignité, pour administrer, sans doute, la loi chrétienne aux sujets chrétiens du Sultan. Son père, outre ce rang honorable, avait amassé une grande richesse; tout cela, il l’a consacré à la rédemption des esclaves chrétiens à qui il a accordé leur liberté. Jean était la récompense de ces actions pieuses. Jean a été baptisé immédiatement à sa naissance, probablement par Pierre II, évêque de Damas, par la suite victime de la Foi. Le père était soucieux de tenir son fils à l’écart des habitudes sauvages de la guerre et de la piraterie, auxquelles les jeunes de Damas étaient accro, et de le consacrer à la poursuite de la connaissance. Les pirates sarrasins du bord de mer voisin de Damas, ont balayé la Méditerranée et ont fait venir des captifs chrétiens de toutes parts. Un moine nommé Cosmas a eu le malheur de tomber entre les mains de ces freebooters. Il a été mis à part pour la mort, lorsque ses bourreaux, esclaves chrétiens sans doute, sont tombés à ses pieds et ont imploré son intercession auprès du Rédempteur. Les Sarrasins demandèrent à Cosmas qui il était. Il répondit qu’il n’avait pas la dignité d’un prêtre ; c’était un simple moine, et fonda en larmes. Le père de Jean était là, et a exprimé sa surprise devant cette exposition de timidité. Cosmas répondit: « Ce n’est pas pour la perte de ma vie, mais pour mon apprentissage, que je pleure. »Puis il raconta ses réalisations, et le père de Jean, pensant qu’il ferait un tuteur précieux pour son fils, supplia ou acheta sa vie au gouverneur sarrasin; lui donna sa liberté et plaça son fils sous sa garde. L’élève a épuisé à temps tous les acquis de son professeur. Le moine obtint alors son renvoi, et se retira au monastère de S. Sabas, où il aurait fermé ses jours en paix, s’il n’avait pas été contraint de prendre sur lui l’évêché de Majuma, le port de Gaza.

Les réalisations du jeune Jean de Damas commandaient la vénération des Sarrasins; il a été contraint à contrecœur d’accepter une charge de confiance et de dignité supérieures à celle occupée par son père. Alors que la controverse iconoclaste devenait de plus en plus violente, Jean de Damas entra en campagne contre l’empereur d’Orient et écrivit le premier de ses trois traités sur la Vénération due aux Images. Celle-ci a probablement été composée immédiatement après le décret de Léon l’Isaurien contre les images, en 730.
Avant d’écrire le second, il était apparemment ordonné prêtre, car il parle comme quelqu’un qui a autorité et commission. Le troisième traité est une récapitulation des arguments utilisés dans les deux autres. Ces trois traités ont été diffusés avec la plus grande activité dans tout le christianisme.
Le biographe de Jean relate une histoire qui est réfutée non seulement par son improbabilité excessive, mais aussi par son opposition à la chronologie de son histoire. C’est l’une de ces légendes dont l’Orient est si fertile, et ne peut être attribuée, même par allusion, à aucun document antérieur à la biographie écrite deux cents ans plus tard. Léon l’Isaurien, ayant obtenu, par l’intermédiaire de ses émissaires, une des épîtres circulaires de Jean de sa propre écriture – ainsi court le conte -, fit falsifier une lettre contenant une proposition de Jean de Damas de trahir sa ville natale aux chrétiens. L’empereur, avec une magnanimité spécieuse, a envoyé cette lettre au sultan. Le Mahommedan indigné ordonna de couper la main coupable de Jean. Jean implora que la main lui soit rendue, s’agenouilla devant l’image de la Vierge, pria, s’endormit et se réveilla avec sa main comme avant. Jean, convaincu par ce miracle, qu’il était sous la protection spéciale de la Vierge, résolut de se consacrer entièrement à une vie de prière et de louange, et se retira au monastère de Saint Sabas.
Que le Sultan se soit contenté de couper la main d’un de ses magistrats pour un acte de haute trahison est en soi improbable, mais il est rendu plus improbable par le fait qu’il a été prouvé par le Père Lequien, le savant éditeur de ses œuvres, que Saint Jean Damascène était déjà moine à Saint Sabas avant l’éclatement de la dispute iconoclaste.
En 743, le Khalif Ahlid II persécuta les chrétiens. Il coupa la langue de Pierre, métropolite de Damas, et le bannit en Arabie Félix. Pierre, évêque de Majuma, a été décapité au même moment, et saint Jean de Damas a écrit un éloge funèbre sur sa mémoire. Une autre légende est la suivante : elle n’est probablement pas aussi apocryphe que celle de la main coupée: — L’abbé envoya Saint Jean dans la tenue la plus méchante et la plus mendiante pour vendre des paniers sur le marché de Damas, où il avait l’habitude d’apparaître dans la dignité d’office, et pour vendre ses pauvres articles à des prix exorbitants. La dureté de l’abbé ne s’arrêta pas non plus là. Un homme ayant perdu son frère, et le cœur brisé lors de son deuil, pria Saint Jean de lui composer un doux hymne qui pourrait être chanté lors des funérailles de ce frère, et qui en même temps apaiserait sa propre tristesse. Jean demanda la permission à l’abbé, et on lui refusa sèchement la permission. Mais quand il vit la détresse du pleureur, il céda, et lui chanta une belle complainte. L’abbé passait à ce moment-là et entendit la voix de son disciple élevée en chant. Très irrité, il l’expulsa du monastère, et ne le ré-admit qu’à la condition de nettoyer quotidiennement la saleté de toutes les cellules de ses frères. Une vision opportune reprocha à l’abbé de gaspiller ainsi les splendides talents de son détenu. Jean a été autorisé à se consacrer à la poésie religieuse, qui est devenue l’héritage de l’Église orientale, et aux arguments théologiques pour défendre les doctrines de l’Église, et à la réfutation de toutes les hérésies. Ses trois grands hymnes ou « canons » sont ceux de Pâques, de l’Ascension et du dimanche de Satin Thomas. Probablement aussi beaucoup de l’Idiomela et de la Stichera qui sont dispersés dans les livres de bureau sous le titre de « Jean » et « Jean l’Ermite » sont les siens. Sa défense éloquente des images lui a valu à juste titre le titre de « Docteur en Art chrétien. »La date de sa mort ne peut être fixée avec certitude ; mais elle se situe entre 754 et avant 787.