Sainte Marie d’Égypte

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Né probablement vers 344; mort vers 421. À l’âge de douze ans, Marie quitta sa maison et vint à Alexandrie, où pendant plus de dix-sept ans, elle mena une vie de prostitution publique. À la fin de cette période, à l’occasion d’un pèlerinage à Jérusalem pour la Fête de l’Exaltation de la Sainte Croix, elle s’embarqua pour la Palestine, non cependant avec l’intention d’effectuer le pèlerinage, mais dans l’espoir que la vie à bord du navire lui offrirait de nouvelles et abondantes occasions de satisfaire une soif insatiable. Arrivée à Jérusalem, elle persista dans sa vie éhontée et, le jour de la Fête de l’Exaltation de la Croix, rejoignit la foule vers l’église où la relique sacrée était vénérée, espérant rencontrer dans le rassemblement de nouvelles victimes qu’elle pourrait attirer dans le péché. Et maintenant est venu le tournant de sa carrière. Quand elle atteignit la porte de l’église, elle se sentit soudain repoussée par une force secrète, et ayant vainement tenté trois ou quatre fois d’entrer, elle se retira dans un coin du cimetière, et fut frappée de remords pour sa vie méchante, qu’elle reconnut comme la cause de son exclusion de l’église. Éclatant en larmes amères et battant sa poitrine, elle commença à gémir de ses péchés. Juste à ce moment-là, ses yeux tombèrent sur une statue de la Sainte Vierge au-dessus de l’endroit où elle se tenait, et avec une foi profonde et une humilité de cœur, elle implora la Vierge de l’aide et de la permission d’entrer dans l’église et de vénérer le bois sacré sur lequel Jésus avait souffert, promettant que si sa demande était exaucée, elle renoncerait alors pour toujours au monde et à ses voies, et s’éloignerait immédiatement de tout ce que la Vierge pourrait la conduire. Encouragée par la prière et comptant sur la miséricorde de la Mère de Dieu, elle s’approcha une fois de plus de la porte de l’église, et réussit cette fois à y entrer sans la moindre difficulté. Après avoir adoré la Sainte Croix et embrassé le trottoir de l’église, elle retourna à la statue de Notre-Dame, et tout en y priant pour obtenir des conseils sur son parcours futur, elle sembla entendre de loin une voix lui disant que si elle traversait le Jourdain, elle trouverait du repos. Le soir même, Marie atteignit le Jourdain et reçut la Sainte Communion dans une église dédiée au Baptiste, et le lendemain, elle traversa le fleuve et se dirigea vers l’est dans le désert qui s’étend vers l’Arabie.

Ici, elle vivait absolument seule depuis quarante-sept ans, subsistant apparemment d’herbes, lorsqu’un prêtre et moine, nommé Zosime, qui, selon la coutume de ses frères, était sorti de son monastère pour passer le Carême dans le désert, la rencontra et apprit de ses propres lèvres l’étrange et romantique histoire de sa vie. Dès qu’ils se sont rencontrés, elle a appelé Zosime par son nom et l’a reconnu comme prêtre. Après avoir conversé et prié ensemble, elle pria Zosime de promettre de la rencontrer au Jourdain le jeudi Saint de l’année suivante et d’apporter avec lui le Saint Sacrement. Lorsque le soir fixé arriva, Zosime, nous dit-on, mit dans un petit calice une portion du Corps non souillé et le précieux Sang de Notre Seigneur Jésus-Christ (P.L. LXXIII, 686; « Mitaines in modico calice intemerati corporis portionem et pretiosi sanguinis D.N.J.C. »Mais la référence aux deux espèces est moins claire dans Acta SS., IX, 82 :  » Accipiens parvum poculum intemerati corporis ac venerandi sanguinis Christi Dei nostri « ), et vint à l’endroit qui avait été indiqué. Après un certain temps, Marie apparut sur la rive orientale du fleuve, et après avoir fait le signe de la croix, marcha sur les eaux du côté occidental. Ayant reçu la Sainte Communion, elle leva les mains vers le ciel, et s’écria à haute voix dans les paroles de Siméon: « Maintenant, ô Seigneur, tu renvoies ton serviteur selon ta parole en paix, parce que mes yeux ont vu ton salut ». Elle a ensuite chargé Zosime de venir au cours d’une année à l’endroit où il l’avait rencontrée pour la première fois dans le désert, ajoutant qu’il la trouverait alors dans quelle condition Dieu pourrait l’ordonner. Il est venu, mais seulement pour trouver le cadavre de la pauvre sainte, et a écrit à côté d’elle sur le sol une demande de l’enterrer, et une déclaration selon laquelle elle était morte un an auparavant, la nuit même où il lui avait donné la Sainte Communion, loin des rives du Jourdain. Aidé, nous dit-on, par un lion, il a préparé sa tombe et l’a enterrée, et après s’être recommandé lui-même et l’Église à ses prières, il est retourné à son monastère, où maintenant pour la première fois il a raconté l’histoire merveilleuse de sa vie.

La vie de la sainte a été écrite peu de temps après sa mort par celui qui déclare avoir appris les détails des moines du monastère auquel Zosime avait appartenu. De nombreuses autorités mentionnent saint Sophronius, qui devint patriarche de Jérusalem en 635, comme l’auteur; mais comme les Bollandistes donnent de bonnes raisons de croire que la Vie a été écrite avant 500, nous pouvons conclure qu’elle vient d’une autre main. La date du saint est quelque peu incertaine. Les Bollandistes placent sa mort le 1er avril 421, tandis que de nombreuses autres autorités la placent un siècle plus tard. L’Église grecque célèbre sa fête le 1er avril, tandis que le Martyrologe romain l’attribue au 2 avril et le Calendrier romain au 3 avril. La date grecque est plus susceptible d’être correcte; les autres peuvent être dues au fait que, ces jours-là, des parties de ses reliques ont atteint l’Ouest. Les reliques du saint sont vénérées à Rome, Naples, Crémone, Anvers et dans d’autres endroits.