Le salage initial à de faibles concentrations est expliqué par la théorie de Debye–Huckel. Les protéines sont entourées par les contre-ions de sel (ions de charge nette opposée) et ce criblage entraîne une diminution de l’énergie libre électrostatique de la protéine et une augmentation de l’activité du solvant, ce qui entraîne une augmentation de la solubilité. Cette théorie prédit que le logarithme de solubilité est proportionnel à la racine carrée de la force ionique.
Le comportement des protéines dans des solutions à des concentrations élevées de sel est expliqué par John Gamble Kirkwood. L’abondance des ions de sel diminue le pouvoir solvatant des ions de sel, ce qui entraîne une diminution de la solubilité des protéines et des résultats de précipitation.
À des concentrations élevées de sel, la solubilité est donnée par l’expression empirique suivante.
log S = B-KI
où S est la solubilité de la protéine, B est une constante (fonction de la protéine, du pH et de la température), K est la constante de salage (fonction du pH, du mélange et du sel) et I est la force ionique du sel. Cette expression est une approximation de celle proposée par Long et McDevit.
