Sarah Polk, née Sarah Childress, (née le 4 septembre 1803 à Murfreesboro, Tennessee, États—Unis – décédée le 14 août 1891 à Nashville, Tennessee), première dame américaine (1845-49), épouse de James K. Polk, 11e président des États-Unis. Comparée à la plupart des autres premières dames du XIXe siècle, elle était profondément impliquée dans la carrière de son mari et, à travers lui, exerçait une influence considérable sur les affaires publiques et la politique.
Sarah Childress, fille de Joel Childress, un éminent homme d’affaires et planteur, et d’Elizabeth Whitsitt Childress, a bénéficié d’une excellente éducation pour une femme de son temps. Tutorat à la maison, elle a fréquenté des écoles publiques à Nashville, dans le Tennessee, puis s’est inscrite à l’exceptionnelle (et coûteuse) Académie féminine Morave de Salem, en Caroline du Nord. Après la mort de son père en 1819, elle et ses deux frères et sœurs ont été élevés par leur mère.
Lorsque Sarah épouse James K. Polk le 1er janvier 1824, il avait déjà entrepris une carrière politique à la législature de l’État du Tennessee. Elle en vint rapidement à partager les ambitions politiques de son mari, devenant (selon un historien) son » alliée politique la plus précieuse. »Pendant le mandat de James à la Chambre des représentants (1825-39), qui comprenait quatre années en tant que président (1835-39), Sarah l’accompagnait habituellement à Washington, D.C., où elle était une hôtesse populaire et une causeuse réputée. Bien qu’elle ne puisse pas l’accompagner lors de ses campagnes, car cela aurait été jugé inapproprié, elle lui envoie des documents et le tient au courant de la scène politique locale. Le couple n’avait pas d’enfants.
Lorsqu’elle est devenue première dame, la rumeur disait que Sarah était un atout utile pour son mari et une forte influence sur sa pensée. Le biographe de son mari, Charles Sellers, l’a qualifiée d ‘ »indispensable » en tant que « secrétaire, conseillère politique, infirmière et ressource émotionnelle ». »Digne et gracieuse, même envers les ennemis politiques, elle ouvrait la Maison Blanche pour des réceptions deux fois par semaine, mais, conformément à ses opinions religieuses, elle interdisait catégoriquement la danse et la musique le dimanche. Elle s’est peu intéressée à la redécoration de la Maison Blanche, bien qu’elle ait supervisé l’installation de l’éclairage au gaz.
Sarah Polk, lithographie de Nathaniel Currier, 1846.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
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Les Polks prévoyaient une longue retraite dans leur maison nouvellement construite, Polk Place, à Nashville, après la fin du mandat de James en mars 1849. Mais James est décédé le 15 juin, laissant Sarah veuve à 45 ans. Des rumeurs faisaient état d’une relation amoureuse avec le président James Buchanan, célibataire, à la fin des années 1850, mais elle ne s’est jamais remariée. Elle a passé le reste de sa vie à Polk Place.
