Les satellites artificiels sont des objets construits par l’homme en orbite autour de la Terre et d’autres planètes du Système solaire. Ceci est différent des satellites naturels, ou lunes, qui orbitent autour des planètes, des planètes naines et même des astéroïdes. Les satellites artificiels sont utilisés pour étudier la Terre, d’autres planètes, pour nous aider à communiquer, et même pour observer l’Univers lointain. Les satellites peuvent même contenir des personnes, comme la Station spatiale Internationale et la Navette spatiale.
Le premier satellite artificiel a été la mission soviétique Spoutnik 1, lancée en 1957. Depuis lors, des dizaines de pays ont lancé des satellites, plus de 3 000 engins spatiaux actuellement en exploitation faisant le tour de la Terre. On estime qu’il y a plus de 8 000 morceaux de déchets spatiaux; des satellites morts ou des morceaux de débris qui font également le tour de la Terre.
Les satellites sont lancés sur des orbites différentes en fonction de leur mission. L’orbite géosynchrone est l’une des plus courantes. C’est là qu’un satellite met 24 heures en orbite autour de la Terre; le même temps qu’il faut à la Terre pour tourner une fois sur son axe. Cela maintient le satellite au même endroit au-dessus de la Terre, ce qui permet les communications et les émissions de télévision.
Une autre orbite est une orbite terrestre basse, où un satellite peut ne se trouver qu’à quelques centaines de kilomètres au-dessus de la planète. Cela place le satellite en dehors de l’atmosphère terrestre, mais reste suffisamment proche pour qu’il puisse imager la surface de la planète depuis l’espace ou faciliter les communications. C’est l’altitude à laquelle vole la navette spatiale, ainsi que le télescope spatial Hubble.
Les satellites artificiels peuvent avoir une gamme de missions, y compris la recherche scientifique, l’observation météorologique, le soutien militaire, la navigation, l’imagerie terrestre et les communications. Certains satellites remplissent un seul objectif, tandis que d’autres sont conçus pour remplir plusieurs fonctions en même temps. L’équipement d’un satellite est durci pour survivre dans le rayonnement et le vide de l’espace.
Les satellites sont construits par diverses sociétés aérospatiales, comme Boeing ou Lockheed, puis livrés à une installation de lancement, comme Cap Canaveral. Les installations de lancement sont situées le plus près possible de l’équateur terrestre, pour donner un coup de pied de vitesse supplémentaire dans l’espace. Cela permet aux fusées d’utiliser moins de carburant ou de lancer des charges utiles plus lourdes.
L’altitude de l’orbite d’un satellite définit combien de temps il restera en orbite. Les satellites en orbite basse sont principalement au-dessus de l’atmosphère terrestre, mais ils sont toujours secoués par l’atmosphère et leur orbite finit par se désintégrer et ils retombent dans l’atmosphère. D’autres satellites en orbite haute seront probablement là pendant des millions d’années.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les satellites artificiels pour l’Univers aujourd’hui. Voici un article sur l’orbite géosynchrone, et voici un article sur la vitesse orbitale.
Vous pouvez obtenir plus d’informations sur les satellites auprès de la NASA. Voici un système de suivi par satellite en temps réel, et voici Hubblesite.
Nous avons également enregistré plusieurs épisodes d’astronomie sur les satellites. En voici une bonne, Épisode 82: Indésirable dans l’espace.
