Il y a quarante ans cette semaine, le président Richard Nixon nous a montré à quel point le pouvoir exécutif non contrôlé peut être dangereux pour le système de la libre entreprise.
Le août. Le 15 février 1971, dans une allocution télévisée nationale, Nixon a annoncé: « J’ordonne aujourd’hui un gel de tous les prix et salaires à travers les États-Unis. »
Après un gel de 90 jours, les augmentations devraient être approuvées par un « Conseil des salaires » et une « Commission des prix », en vue de lever éventuellement les contrôles — de manière pratique, après les élections de 1972.
Mettre l’économie américaine « dans une camisole de force permanente stif étoufferait l’expansion de notre système de libre entreprise », a déclaré Nixon. Comme l’a dit le président George W. Bush en 2008, il faut parfois « abandonner les principes du libre marché pour sauver le système du libre marché. »
Il n’y avait pas d’urgence nationale à l’été 71: le chômage s’élevait à 6%, l’inflation seulement un point plus élevée qu’aujourd’hui. Pourtant, après l’annonce de Nixon, les marchés se sont redressés, la presse s’est évanouie et, même si son discours a précédé la manne populaire de l’Ouest, les gens l’ont également aimé ‐ 75% ont soutenu le plan dans les sondages.
Comme l’économiste Milton Friedman, lauréat du prix Nobel, l’avait prédit à juste titre, cependant, le gambit de Nixon s’est terminé « par un échec total et l’émergence au grand jour de l’inflation réprimée. »Le peuple en paierait le prix — mais ce n’est qu’après sa réélection écrasante en 1972 face au sénateur démocrate George McGovern.
Au moment où Nixon a réimposé un gel temporaire en juin 1973, Daniel Yergin et Joseph Stanislaw expliquent dans The Commanding Heights: The Battle for the World Economy, il était évident que le contrôle des prix ne fonctionnait pas: « Les éleveurs ont cessé d’expédier leurs bovins au marché, les agriculteurs ont noyé leurs poulets et les consommateurs ont vidé les rayons des supermarchés. »
Plusieurs leçons de la folie de Nixon restent très pertinentes aujourd’hui.
Premièrement, c’est généralement le Congrès qui jette les bases d’une présidence impériale avec des délégations de pouvoir inconstitutionnelles au pouvoir exécutif. La Loi de stabilisation économique de 1970 a donné à Nixon une couverture législative pour ses actions.
L’acte était « un défi politique », selon le haut responsable de Nixon George Shultz — les démocrates pensaient que Nixon n’utiliserait pas les pouvoirs qu’ils lui avaient accordés, mais il a appelé leur bluff.
Deuxièmement, les dommages que les présidents font avec des pouvoirs économiques qu’ils ne devraient pas avoir peuvent prendre des années à réparer. Les hausses de prix dues à l’embargo sur le pétrole arabe de 1973 ont rendu politiquement difficile le relâchement des contrôles sur l’essence, ce qui a conduit aux conduites de gaz de la fin des années 1970.
Troisièmement, l’épisode montre la pertinence durable du principe Pogo du dessinateur Walt Kelly: « Nous avons rencontré l’ennemi et il est nous. »Comme indiqué, le gel était extrêmement populaire. Une action présidentielle « audacieuse » sur l’économie l’est souvent, même lorsque « restez là — ne faites rien! »serait un conseil plus sage.
Dans la récente lutte contre la limitation de la dette, par exemple, les libéraux‐démocrates qui avaient passé huit ans à se déchaîner contre l’unilatéralisme de l’exécutif de Bush ont supplié Obama d’enfreindre la loi et de relever unilatéralement le plafond de la dette, en utilisant une feuille de vigne d’un argument constitutionnel basé sur le 14e amendement.
De temps en temps, cependant, nous apprenons quelque chose de nos erreurs. Comme Shultz l’a dit à Nixon en 1973, au moins la débâcle avait convaincu tout le monde « que le contrôle des prix des salaires n’était pas la solution. »
Ironiquement, les actions de Nixon ont également contribué à galvaniser un mouvement libertaire émergent opposé à l’État bipartisan de guerre sociale. « Je me souviens très clairement de la journée », a rappelé le représentant Ron Paul, R‐Texas, en 2001, en disant les événements du mois d’août. 15, 1971, a conduit le jeune obstétricien réticent à la politique.
Pendant des années, Paul a mené une guerre d’un seul homme contre les narines économiques et le commandement et le contrôle présidentiels. Dernièrement, cependant, avec la montée du Tea Party et sa forte participation au sondage sur la paille d’Ames, il n’a plus l’air si seul.
