Aujourd’hui dans l’Histoire des tremblements de terre: Hebgen Lake, 1959
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17 août 2019 (Le tremblement de terre du 17-août-1959)
Très souvent, ce n’est pas un seul instant mais une chaîne de des événements qui transforment un événement naturel rare en une catastrophe naturelle dévastatrice. L’un des meilleurs exemples des ravages qu’une séquence d’événements peut causer a eu lieu il y a soixante ans aujourd’hui dans la région autour du lac Hebgen, près du parc national de Yellowstone, dans le sud-ouest du Montana.
Même soixante ans après le tremblement de terre du lac Hebgen, l’escarpement de faille est clairement visible dans la forêt près du camp de Cabin Creek. Le sol au premier plan, où se tiennent les visiteurs, a chuté de près de 20 pieds dans ce tremblement de terre normal
Photo: Horst Rademacher
Le lac Hebgen est un plan d’eau idyllique, célèbre pour sa pêche à la truite. Le lac a été créé en 1914 lorsque la Montana Power Company a mis en fourrière la rivière Madison avec le barrage Hebgen à noyau de béton. Plusieurs lignes de failles géologiques sont parallèles à la rive nord du lac. Ils étaient cependant considérés comme inactifs et ne présentaient aucun danger pour le réservoir. Chaque été, des centaines de pêcheurs sportifs affluent vers le lac, passent la nuit dans les dizaines de terrains de camping ou les nombreux chalets et complexes hôteliers qui parsèment les rives du lac. La mi-août est généralement l’apogée de la saison touristique dans cette région, de sorte que de nombreux terrains de camping étaient pleins la nuit fatidique du 17 août 1959. Cette nuit-là, une chaîne d’événements naturels a transformé ce lieu de vacances paisible en un piège mortel dévorant dans lequel près de 30 personnes ont péri.
Les ravages ont commencé peu avant minuit lorsque les visiteurs et les habitants ont été brutalement réveillés par un tremblement de terre de magnitude 7,5. C’est une secousse grave du sol qui a été le premier coup qui a frappé la région. L’épicentre du séisme était situé le long de la rive nord du lac Hebgen presque directement sous le terrain de camping Cabin Creek. Ce tembleur s’est avéré être un tremblement de terre normal dans lequel le flanc de la faille, qui faisait face au lac et qui avait été jugé « dormant », a chuté de près de 20 pieds. Des rochers de la taille de réfrigérateurs ébranlés par le tremblement de terre ont chuté sur des tentes et des remorques sur le terrain de camping, tuant immédiatement plusieurs visiteurs. La chute soudaine du sol le long de la faille a également provoqué l’effondrement de la route nationale sur la rive nord du réservoir dans le lac, bloquant la seule voie d’évacuation vers l’est.
Comme des fantômes, ces arbres sans feuilles sortent du lac Earthquake soixante ans après la création du lac par un glissement de terrain géant. La cicatrice du toboggan est encore visible sur le flanc de la montagne à l’arrière.
Photo: Horst Rademacher
Le déplacement soudain du sol vers le bas a également eu un effet secondaire dangereux – le deuxième coup de poing à frapper le lac Hebgen cette nuit-là. Cela a provoqué un va-et-vient de l’eau du lac de 12 000 acres pendant près d’une demi-journée. L’écoulement de l’eau du lac sur les rives a noyé les gens qui dormaient dans des cabanes et des cabanes à proximité. Cette vague d’eau stagnante est connue sous son nom français de seiche et a été observée dans de nombreux lacs et réservoirs. Au moins quatre fois le ballottement du lac a provoqué l’arrivée d’eau au-dessus du barrage Hebgen, entraînant des fissures et une érosion sévère. Une inspection au cours des jours suivants a montré que le barrage était sur le point de s’effondrer.
Cependant, à moins de six miles en aval du barrage, un autre effet secondaire du tremblement de terre a causé un problème beaucoup plus grave et immédiat. Les secousses des ondes sismiques ont mobilisé tout le flanc d’une montagne du côté sud de la rivière Madison. Lorsqu’il s’est effondré, 73 millions de tonnes de roches et de débris ont glissé sur la pente dans l’un des glissements de terrain les plus massifs jamais observés aux États-Unis. Au moins 19 personnes ont été enterrées vivantes dans ce toboggan géant. La glissade – le troisième coup dans la chaîne d’événements de cette nuit fatidique – a également anéanti la route nationale à l’ouest, piégeant efficacement les centaines de campeurs et de locaux dans la zone de dévastation.
Au même moment, le toboggan bloquait complètement le débit de la rivière Madison. L’eau a immédiatement commencé à s’accumuler derrière le barrage naturel entassé par des tonnes de débris glissants. Bien que le Corps du Génie de l’Armée ait commencé à briser ce barrage quelques semaines après la catastrophe, le débit de sortie a été réduit au minimum afin de ne pas faire de ravages en produisant une crue soudaine en aval. Aujourd’hui encore, soixante ans après la catastrophe, le lac Earthquake remplit la vallée, avec des arbres fantômes sans feuilles sortant de ses eaux. Ces arbres sont morts après avoir été inondés par la mise en fourrière de la rivière Madison.
Aujourd’hui, depuis le centre d’accueil du lac Earthquake construit par le Service des forêts des États-Unis sur les vestiges du glissement de terrain dramatique, les visiteurs peuvent voir les ravages créés par la chaîne d’événements qui a commencé avec le tremblement de terre du 17 août 1959, et apprendre l’histoire de la façon dont il a changé la région pour toujours. (hra168)
