Sept Sages

L’idée qu’il y avait déjà eu sept sages extraordinaires a probablement été introduite en occident depuis Babylone, où les sept apkallū auraient vécu avant le Grand Déluge. Le premier Européen à se référer à une tradition similaire, mais moins mythologique, est le philosophe athénien Platon (427-347), qui mentionne sept noms de sages qui « étaient des amants et des émulateurs et des disciples de la culture des Spartiates »:

Tels étaient Thalès de Milet, Pittacus de Mitylène, Bias de Priène, notre propre Solon, Cléobule le Lindien et Myson le Chenien; et le septième dans le catalogue des sages était le Spartiate Chilon.note

Ces personnes avaient vécu aux VIIe et vie siècles et auraient ensuite fondé la philosophie grecque. Cependant, tout le monde n’était pas d’accord sur les noms. L’historien Éphore de Cyme a remplacé Myson par Anacharsis, un sage scythe légendaire mentionné dans les Histoires d’Hérodote d’Halicarnasse (4.76-78). Une génération après Platon, Démétrios de Phalère, élève d’Aristote de Stagire, n’était pas trop content non plus de Myson, alors il le remplaça par Périandre, le tyran de Corinthe.

Et ce n’était que le début. Quatre noms sont devenus canoniques (Thales, Pittacus, Bias, Solon), mais il y avait beaucoup de candidats pour les trois postes restants. Diogène Laertius, l’auteur des Vies divertissantes des Philosophes éminents, mentionne plusieurs écrivains qui avaient inclus des listes de sept sages dans leurs livres sur l’histoire de la philosophie grecque, comme Dicaearchus de Messène (fin du fourth siècle), Maeandrius de Milet (début du IIIe siècle), et trois auteurs dont les noms ne sont pas mentionnés.

C’est seize noms en tout, et ce n’était pas la fin. D’autres listes sont connues pour avoir inclus Phérécyde, Lasus, Aristoxène et Anaxagore; d’autres encore comprenaient des innovateurs religieux comme Orphée, Linus et Épicharmus. Le total général est de vingt-trois, dont Thalès, Pittacus, Bias, Solon et – dans une moindre mesure – Pythagore étaient plus ou moins universellement reconnus.

La plupart de ces personnes ne sont que des noms et dans la plupart des cas, nous ne pouvons pas reconstruire leurs idées. C’était à prévoir. L’idée de sept sages qui enseignaient l’humanité n’est pas sans parallèles dans la légende ancienne, et de nombreuses civilisations – y compris la culture grecque – croyaient qu’une fois, il y avait eu des enseignants pour aider l’humanité. Lorsque les histoires sur les héros de l’intelligence pratique (par ex., Ulysse) n’étaient plus convaincants, de nouveaux héros à moitié légendaires étaient nécessaires, des gens qui offraient une sagesse plus abstraite.

La nature de ces sages devait être suffisamment vague pour rester convaincante. Il n’est pas surprenant que la philosophie des sept sages ait été transmise sous la forme de brèves maximes (gnomai) comme « connais-toi toi-même » et « rien de trop ».

La vraie philosophie a commencé plus tard, mais l’âge des sept sages marque le début du doute sur les croyances plus anciennes – et ce doute était bien sûr le premier pas vers une meilleure compréhension de la réalité.