Alexandre Peshkov (plus tard connu sous le nom de Maxime Gorki est né à Nijni Novgorod le 16 mars 1868. Son père était un agent maritime, mais il est mort alors que Gorki n’avait que cinq ans. Sa mère s’est remariée et Gorki a été élevé par sa grand-mère.
Gorki a quitté la maison en 1879 et est allé vivre dans un petit village de Kazan et a travaillé comme boulanger. À cette époque, des groupes radicaux tels que le groupe Terre et Liberté envoyaient des gens dans les zones rurales pour éduquer les paysans. Gorki a assisté à ces réunions et c’est pendant cette période que Gorki a lu les œuvres de Nikolai Chernyshevsky, Peter Lavrov, Alexander Herzen, Karl Marx et George Plekhanov. Gorki est devenu marxiste, mais il a dit plus tard que c’était en grande partie à cause des enseignements du boulanger du village, Vasilii Semenov.
En 1887, Gorki fut témoin d’un pogrom à Nijni Novgorod. Profondément choqué par ce qu’il a vu, Gorki est devenu un opposant à vie au racisme. Gorki a travaillé avec le groupe Libération du travail et, en octobre 1889, il a été arrêté et accusé d’avoir diffusé de la propagande révolutionnaire. Il a ensuite été libéré parce qu’ils n’avaient pas assez de preuves pour obtenir une condamnation. Cependant, l’Okhrana a décidé de le garder sous surveillance policière.
Osip Voljanine a rencontré Gorki en 1889: « Il était grand, voûté, vêtu d’une veste en forme de manteau et de hautes bottes polies. Son visage était ordinaire, plébéien, avec un nez de canard simple. Par son apparence, il aurait facilement pu être pris pour un ouvrier ou un artisan. Le jeune homme s’assit sur le rebord de la fenêtre, et balançant ses longues jambes, parla en insistant fortement sur la lettre « O ». Nous avons écouté avec beaucoup de plaisir ses histoires, bien que Somov, un implacable « politique », désapprouve les histoires et le comportement du jeune homme. À son avis, ce dernier s’est occupé de bagatelles. »
En 1891, Gorki s’installe à Tiflis où il trouve un emploi de peintre dans une gare de triage. L’année suivante, sa première nouvelle, Makar Chudra, paraît dans le journal de Tiflis, Kavkaz. Son histoire est apparue sous le nom de Maxim Gorky (Maxim l’Amer). L’histoire a été populaire auprès des lecteurs et bientôt d’autres ont commencé à paraître dans d’autres revues telles que le succès Russian Wealth.
Gorki a également commencé à écrire des articles sur la politique et la littérature pour les journaux. En 1895, il a commencé à écrire une chronique quotidienne sous le titre, Soit dit en passant. Dans cet article, il a fait campagne contre l’expulsion des paysans de leurs terres et la persécution des syndicalistes en Russie. Il a également critiqué le mauvais niveau d’éducation du pays, le traitement réservé par le gouvernement à la communauté juive et la croissance des investissements étrangers en Russie.
Dans son histoire Vingt-six Hommes et une fille, l’un de ses personnages commente: « Les pauvres sont toujours riches en enfants, et dans la saleté et les fossés de cette rue, il y en a des groupes du matin au soir, affamés, nus et sales. Les enfants sont les fleurs vivantes de la terre, mais celles-ci avaient l’apparence de fleurs qui se sont fanées prématurément, car elles poussaient dans un sol où il n’y avait pas de nourriture saine. »
Les nouvelles de Gorki montraient souvent l’intérêt de Gorki pour la réforme sociale. Dans une lettre à un ami, Gorki a soutenu que « le but de la littérature est d’aider l’homme à se comprendre, à renforcer la confiance en lui-même et à développer en lui la recherche de la vérité; c’est de combattre la méchanceté chez les gens, d’apprendre à trouver le bien en eux, de réveiller dans leur âme la honte, la colère, le courage; de tout faire pour que l’homme devienne noblement fort. »
En 1898, Gorki publie son premier recueil de nouvelles. Le livre a été un grand succès et il était maintenant l’un des écrivains les plus lus et les plus discutés du pays. Son choix de héros et de thèmes l’a aidé à s’imposer comme le champion des pauvres et des opprimés. L’Okhrana se préoccupa beaucoup des opinions franches de Gorki, en particulier de ses articles et de ses histoires sur la police, mais sa popularité croissante auprès du public rendait difficile l’action contre lui.
Gorki commença secrètement à aider des organisations illégales telles que les Socialistes Révolutionnaires et le Parti travailliste Social-démocrate. Il a donné de l’argent aux fonds du parti et a aidé à la distribution de journaux radicaux tels que Iskra. Un Bolcheviks a rappelé plus tard que la contribution de Gorki comprenait « une aide financière systématiquement versée tous les mois, une assistance technique pour la création d’imprimeries, l’organisation du transport de la littérature illégale, l’organisation de lieux de réunion et la fourniture d’adresses de personnes pouvant être utiles. »
Le 4 mars 1901, Gorki a été témoin d’une attaque de la police contre une manifestation d’étudiants à Kazan. Après avoir publié une déclaration attaquant la façon dont la police traitait les manifestants, Gorki a été arrêté et emprisonné. La santé de Gorki s’est détériorée et craignant de mourir, les autorités l’ont libéré après un mois. Il a été assigné à résidence, sa correspondance a été surveillée et des restrictions ont été imposées à ses déplacements dans le pays. Lorsqu’il a été autorisé à se rendre en Crimée, il a été accueilli sur la route par une foule nombreuse portant des banderoles avec les mots: « Vive Gorki, le barde de la liberté exilé sans enquête ni procès. »
En 1902, Gorki a été élu à l’Académie impériale de littérature. Nicolas II était furieux quand il a appris la nouvelle et a écrit à son ministre de l’Éducation: « Ni l’âge de Gorki ni ses œuvres ne fournissent suffisamment de terrain pour justifier son élection à un tel titre honorifique. Beaucoup plus grave est la circonstance qu’il est sous surveillance policière. Et l’Académie permet, en nos temps troublés, à une telle personne d’être élue! Je suis profondément consterné par tout cela et je vous confie le soin d’annoncer que sur mes ordres, l’élection de Gorki doit être annulée. »
Lorsque la nouvelle que l’Académie avait suivi les ordres du Tsar et avait annulé l’élection de Gorki, plusieurs écrivains ont démissionné en signe de protestation. Plus tard cette année-là, les statuts de l’Académie ont été modifiés, donnant à Nicolas II le pouvoir d’approuver la liste des candidats avant qu’ils ne se présentent aux élections.
Gorki a apporté son soutien au Père George Gapon et à sa marche prévue vers le Palais d’hiver. Il assista à la marche du 22 janvier 1905, et cette nuit-là, Gapon resta chez lui. Après le dimanche du sang, Gorki a changé d’avis sur le droit moral des révolutionnaires d’utiliser la violence. Il écrit à un ami: « Deux cents yeux noirs ne vont pas peindre l’histoire russe d’une couleur plus vive; pour cela, il faut du sang, beaucoup de sang. La vie a été construite sur la cruauté et la force. Pour sa reconstruction, il exige une cruauté calculée à froid – c’est tout! Ils tuent ? Il est nécessaire de le faire! Sinon, que ferez-vous? Allez-vous voir le comte Tolstoï et attendez-le avec lui? »
Après le dimanche du sang, Gorki a été arrêté et accusé d’avoir incité le peuple à la révolte. À la suite d’une protestation mondiale contre l’emprisonnement de Gorki dans la forteresse Pierre-et-Paul, Nicolas II a accepté qu’il soit expulsé de Russie. Gorki passait maintenant son temps à tenter d’obtenir un soutien pour le renversement de l’autocratie russe. Cela comprenait la collecte de fonds pour acheter des armes pour les révolutionnaires socialistes et le Parti travailliste social-démocrate. Il a également aidé à financer le nouveau journal bolchevique Novaya Zhizn.
En 1906, Gorki fait une tournée en Europe et aux États-Unis. Il arrive à New York le 28 mars 1906 et le New York Times rapporte que » l’accueil donné à Gorki s’est révélé avec celui de Kossuth et Garibaldi. »Sa tournée de campagne a été organisée par un groupe d’écrivains comprenant Ernest Poole, William Dean Howells, Jack London, Mark Twain, Charles Beard et Upton Sinclair.
Le journal New York World a décidé de mener une campagne de dénigrement contre Gorki. Le public américain a été choqué d’apprendre que Gorki séjournait dans son hôtel avec une femme qui n’était pas sa femme. Le journal a imprimé que la « soi-disant Mme Gorki qui n’est pas du tout Mme Gorki, mais une actrice russe Andreeva, avec qui il vit depuis sa séparation d’avec sa femme il y a quelques années. »À la suite de l’histoire, Gorki a été expulsé de son hôtel et William Dean Howells et Mark Twain ont changé d’avis sur le soutien à sa campagne. Le président Theodore Roosevelt a également retiré son invitation à Gorki de le rencontrer à la Maison Blanche.
D’autres, tels que H. G. Wells, continuèrent d’aider Gorki et publièrent une déclaration comprenant le commentaire suivant: « Je ne sais pas quel motif a incité une certaine partie de la presse américaine à lancer le bombardement de Maxime Gorki. Une passion pour la pureté morale n’a jamais engendré un torrent de mensonges aussi effronté et abondant. »Frank Giddings, sociologue, a comparé l’attaque de Gorki au lynchage de trois Afro-Américains dans le Missouri. « Maxime Gorki est venu dans ce pays non pas dans le but de se mettre en scène, comme de nombreux personnages littéraires l’ont fait à un moment ou à un autre, non pas dans le but de remplir ses poches d’or américain, mais dans le but d’obtenir de la sympathie et de l’aide financière pour un peuple luttant contre des obstacles terribles, comme le peuple américain luttait autrefois, pour la liberté politique et individuelle. Tout était affirmation, accusation, hystérie, impertinence dans la façon dont les journaux ont essayé d’instruire Gorki en moralité. »
Gorki a également bouleversé d’autres partisans en envoyant un télégramme de soutien à William Haywood, le chef des Travailleurs industriels du Monde, qui était en prison dans l’attente d’être jugé pour le meurtre de l’homme politique, Frank Steunenberg. Plus tard, Gorki a publié un livre American Sketches, où il a critiqué les inégalités flagrantes dans la société américaine. Dans un article, il a écrit que si quelqu’un « voulait devenir socialiste à la hâte, il devrait venir aux États-Unis. »
En 1907, Gorki assista au Cinquième Congrès du Parti travailliste social-démocrate. Là-bas, il a rencontré Lénine, Julius Martov, George Plekhanov, Léon Trotsky et d’autres dirigeants du parti. Gorki préférait Martov et les Mencheviks et était très critique des tentatives de Lénine de créer un petit parti de révolutionnaires professionnels. Gorki a commenté qu’il n’était pas impressionné par Lénine: « Je ne m’attendais pas à ce que Lénine soit comme ça. Quelque chose lui manquait. Il roulait ses r gutturalement, et avait une façon décontractée de se tenir debout avec ses mains en quelque sorte enfoncées sous ses aisselles. Il était en quelque sorte trop ordinaire et ne donnait pas l’impression d’être un leader. »
Gorki écrira plus tard à propos de Lénine: « Trapu et solide, avec un crâne comme Socrate et les yeux qui voient tout d’un grand trompeur, il aimait souvent adopter une posture étrange et quelque peu ridicule: jeter sa tête en arrière, puis l’incliner sur l’épaule, mettre ses mains sous ses aisselles, derrière le gilet. Il y avait dans cette posture quelque chose de délicieusement comique, quelque chose de triomphalement arrogant. À de tels moments, tout son être rayonnait de bonheur. Ses mouvements étaient souples et souples et ses gestes économes mais énergiques s’harmonisaient bien avec ses paroles, également épargnants mais riches en signification. De son visage de fonte mongole brillaient et brillaient les yeux d’un infatigable chasseur de mensonges et des malheurs de la vie – des yeux qui plissaient les yeux, clignaient des yeux, brillaient sardoniquement ou brillaient de rage. L’éblouissement de ces yeux rendait ses paroles plus brûlantes et plus claires…. La passion du jeu faisait partie du caractère de Lénine. Mais ce n’était pas le jeu d’un chercheur de fortune égocentrique. Elle exprimait chez Lénine cette force de foi extraordinaire que l’on trouve chez un homme qui croit fermement à sa vocation, qui est profondément et pleinement conscient de son lien avec le monde extérieur et qui a parfaitement compris son rôle dans le chaos du monde, le rôle d’un ennemi du chaos. »
Gorki a continué à écrire et ses romans les plus réussis comprennent Trois d’entre eux (1900), Mère (1906), Une Confession (1908), La ville d’Okurov (1909) et la Vie de Matvey Kozhemyakin (1910). Gorki a soutenu: « Le but de la littérature est d’aider l’homme à se comprendre, à renforcer la confiance en lui-même et à développer en lui la recherche de la vérité; c’est de combattre la méchanceté chez les hommes, d’apprendre à trouver le bien en eux, de réveiller dans leur âme la honte, la colère, le courage; de tout faire pour que l’homme devienne noblement fort. »
Gorki était fermement opposé à la Première Guerre mondiale et il a été attaqué dans la presse russe comme étant antipatriotique. En 1915, il crée la revue politico-littéraire Letopis (Chronique) et contribue à la création de la Société russe de la Vie des Juifs, une organisation qui proteste contre la persécution de la communauté juive en Russie.
En mars 1917, Gorki salue l’abdication de Nicolas II et soutient le gouvernement provisoire. Gorki a écrit à son fils: « Nous avons gagné non pas parce que nous sommes forts, mais parce que le gouvernement était faible. Nous avons fait une révolution politique et nous devons renforcer notre conquête. Je suis social-démocrate, mais je dis et je continuerai à dire que le temps n’est pas venu pour des réformes à la socialiste. »
Gorki a lancé un journal, New Life, en 1917, et l’a utilisé pour attaquer l’idée que les bolcheviks prévoyaient de renverser le gouvernement d’Alexandre Kerensky. Le 16 octobre 1917, il appelle Vladimir Lénine à démentir ces rumeurs et à montrer qu’il est » capable de diriger les masses, et non une arme entre les mains d’aventuriers éhontés de fanatiques devenus fous. »
Après la Révolution d’octobre, le nouveau gouvernement a demandé à Joseph Staline de diriger l’attaque contre Gorki. Dans le journal Workers’ Road, Staline a écrit: « Toute une liste de ces grands noms a été écartée par la Révolution russe. Plekhanov, Kropotkine, Breshkovskaia, Zasulich et tous ces révolutionnaires qui ne se distinguent que parce qu’ils sont vieux. Nous craignons que Gorki soit attiré vers eux, dans les archives. Eh bien, à chacun le sien. La Révolution ne pitié ni n’enterre ses morts. »
Gorki riposta en écrivant dans la Nouvelle Vie du 7 novembre 1917. « Lénine et Trotsky et leurs partisans ont déjà été empoisonnés par le venin pourri du pouvoir. La preuve en est leur attitude envers la liberté d’expression et de personne et envers tous les idéaux pour lesquels la démocratie se battait. Trois jours plus tard, Gorki a appelé Lénine et Léon Trotsky les « Napoléons du socialisme » qui ont été impliqués dans une « expérience cruelle avec le peuple russe. »
Victor Serge rencontre Gorki à cette époque : » Son appartement de la perspective Kronversky, plein de livres, semblait aussi chaleureux qu’une serre. Lui-même était froid, même sous son épais pull gris, et toussait terriblement, résultat de sa lutte de trente ans contre la tuberculose. Grand, maigre et osseux, aux épaules larges et à la poitrine creuse, il se baissa un peu en marchant. Sa monture, robuste mais anémique, apparaissait essentiellement comme un support pour sa tête. Un homme russe ordinaire dans la tête de la rue, osseux et dénoyauté, vraiment presque laid avec ses pommettes en saillie, sa grande bouche aux lèvres fines et son nez d’odorant professionnel, large et pointu. »
En janvier 1918, Gorki mène l’attaque contre la décision de Lénine de fermer l’Assemblée constituante. Gorki a écrit dans La Nouvelle Vie que les bolcheviks avaient trahi les idéaux de générations de réformateurs: « Pendant cent ans, le meilleur peuple de Russie a vécu avec l’espoir d’une Assemblée constituante. Dans cette lutte pour cette idée, des milliers d’intelligentsia ont péri avec des dizaines de milliers d’ouvriers et de paysans. »
Le gouvernement bolchevique contrôlait la distribution du papier journal et, en juillet 1918, il coupa les vivres à la Nouvelle Vie et Gorki fut contraint de fermer son journal. Le gouvernement a également pris des mesures rendant impossible la publication de son travail en Russie par Gorki.
Pendant la Guerre civile, Gorki accepta d’apporter son soutien aux bolcheviks contre l’Armée blanche. En retour, Lénine lui donna la permission de créer la maison d’édition World Literature. Cela a permis à Gorki de donner de l’emploi à des personnes telles que Victor Serge et d’autres critiques du gouvernement soviétique. En privé, Gorki est resté un opposant au gouvernement. En septembre 1919, il écrit à Lénine: « Pour moi, il est devenu clair que les « rouges » sont les ennemis du peuple tout comme les « blancs ». Personnellement, je préférerais bien sûr être détruit par les « blancs », mais les « rouges » ne sont pas non plus mes camarades. »
En 1921, Gorki se heurta de nouveau au gouvernement soviétique pour la répression du soulèvement de Cronstadt. Gorki a blâmé Gregory Zinoviev pour la façon dont les marins ont été traités après la rébellion. Gorki n’a pas réussi à sauver la vie de l’écrivain, Nikolai Gumilev, qui a été arrêté et exécuté pour son soutien aux marins de Kronstadt. Il a également obtenu sans succès un visa de sortie pour le poète, Alexander Blok, qui était dangereusement malade. Au moment où Zinoviev a autorisé Blok à quitter le pays, il était mort.
Gorki a basé sa pièce, Le Plodder Slovotekov, sur ses expériences de relations avec Gregory Zinoviev. La pièce a commencé sa diffusion le 18 juin 1921, mais sa critique de la bureaucratie inefficace du gouvernement soviétique a entraîné sa fermeture après seulement trois représentations.
Pendant la terrible famine de 1921, Gorki utilisa sa renommée mondiale pour faire appel à des fonds pour fournir de la nourriture aux personnes affamées en Russie. L’un de ceux qui ont répondu était Herbert Hoover, chef de l’Administration américaine de secours (ARA).
Gorki continue de critiquer le gouvernement soviétique et après avoir subi des pressions considérables de la part de Lénine, il accepte de quitter le pays. En octobre 1921, Gorki part vivre en Allemagne où il rejoint une communauté d’environ 600 000 émigrés russes. Il continua à critiquer Lénine et écrivit dans un article : » La Russie ne concerne pas Lénine, mais est une bûche carbonisée pour mettre le feu au monde bourgeois. »
En juillet 1922, Gorki fait campagne contre la décision de condamner à mort douze membres dirigeants du Parti socialiste révolutionnaire. Il a écrit à Alexei Rykov: « Si le procès des révolutionnaires socialistes se termine par une condamnation à mort, alors ce sera un meurtre prémédité, un meurtre crapuleux. Je vous prie d’informer Léon Trotsky et les autres que c’est mon argument. J’espère que cela ne vous surprendra pas puisque j’avais dit mille fois aux autorités soviétiques qu’il était insensé et criminel de décimer les rangs de notre intelligentsia dans notre pays analphabète et dépourvu de culture. Je suis convaincu que si les SR devaient être exécutés, le crime aboutirait à un blocus moral de la Russie par toute l’Europe socialiste. »
Gorki est resté en Allemagne pendant deux ans et demi avant de s’installer à Sorrente en Italie. Il a continué à s’intéresser de près à la littérature russe et a été particulièrement impressionné par les travaux d’Isaac Babel, Vsevolod Ivanov et Konstantin Fedin. Il invitait souvent ces écrivains à rester avec lui à Sorrente et faisait ce qu’il pouvait pour promouvoir leur carrière.
Joseph Staline tenta de mettre fin à l’exil de Gorki en l’invitant dans son pays natal pour célébrer le soixantième anniversaire de l’auteur. Gorki accepta l’invitation et revint le 20 mai 1928. Staline voulait que Gorki écrive une biographie de lui. Il refusa mais en profita pour demander de l’aide aux écrivains persécutés en Union soviétique. Cela comprenait la demande de visas de sortie pour certains écrivains et la publication des œuvres d’autres.
Au cours des années suivantes, Gorki a joué un rôle important pour sauver la vie d’écrivains tels que Victor Serge et Yevgeni Zamyatin lorsqu’il a obtenu avec succès l’autorisation de Staline de les laisser quitter l’Union soviétique. En retour, Gorki a accepté de soutenir publiquement certaines des politiques de Staline. Cela comprenait la collectivisation, son opposition à la révolution mondiale et la formation de l’Union des écrivains soviétiques. Il est peu probable que Gorki ait jamais découvert l’image complète de ce que faisait Staline en Union soviétique. Il a été gardé sous étroite surveillance par le NKVD et sa correspondance privée révèle qu’il croyait Staline que Léon Trotsky et ses partisans étaient derrière l’assassinat de Sergy Kirov.
Ella Winter a vu Gorki donner une conférence sur la littérature aux étudiants lors d’une visite en 1932: « Il (Gorki) était comme un peuplier filiforme, grand, mince et frêle, son visage, avec sa grosse moustache de morse, du papier jaune comme du vieux parchemin. Il avait l’air de pouvoir basculer. Mais il a parlé pendant une heure, de l’écriture et des problèmes littéraires, et a tenu son auditoire; une force intérieure semblait le soutenir. »
Maxime Gorki est mort d’une crise cardiaque le 18 juin 1936. Des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Staline avait organisé son assassinat. Cette histoire a reçu un certain soutien lorsque Genrikh Yagoda, le chef du NKVD au moment de sa mort, a été condamné avec succès pour le meurtre de Gorki en 1938.
