Nguyen Van Thieu, fils d’un petit propriétaire terrien, est né au Vietnam le 5 avril 1923. Il a fait ses études à l’Académie militaire nationale de Hué. Bouddhiste à l’origine, il s’est converti au catholicisme romain lorsqu’il a épousé la fille d’un médecin.
Après la Seconde Guerre mondiale, il rejoint les forces armées et, en 1963, il est chef d’état-major des Forces armées du Sud-Vietnam.
Président John F. Kennedy est devenu convaincu que le président Ngo Dinh Diem ne pourrait jamais unir les Sud-Vietnamiens contre le communisme. Plusieurs tentatives avaient déjà été faites pour renverser Diem mais Kennedy avait toujours chargé la CIA et les forces militaires américaines au Vietnam de le protéger. Afin d’obtenir un dirigeant plus populaire du Sud-Vietnam, Kennedy a convenu que le rôle de la CIA devrait changer. Lucien Conein, un agent de la CIA, a fourni 40 000 dollars à un groupe de généraux sud-vietnamiens pour mener à bien le coup d’État avec la promesse que les forces américaines ne tenteraient pas de protéger Diem.
Début novembre 1963, le président Ngo Dinh Diem est renversé par un coup d’État militaire. Après que les généraux eurent promis à Diem qu’il serait autorisé à quitter le pays, ils changèrent d’avis et le tuèrent.
Nguyen Van Thieu est nommé président d’une direction militaire de 10 membres. Il est également devenu ministre de la Défense et en 1967, il a été élu Président du Sud-Vietnam.
Les pourparlers de paix entre les représentants des États-Unis, du Sud-Vietnam, du Nord-Vietnam et du Front de Libération nationale ont commencé en janvier 1969. En 1972, Richard Nixon, comme Lyndon B. Johnson avant lui, avait été progressivement convaincu qu’une victoire au Vietnam était impossible à obtenir.
En octobre 1972, les négociateurs ont failli se mettre d’accord sur une formule pour mettre fin à la guerre. Le plan était que les troupes américaines se retirent du Vietnam en échange d’un cessez-le-feu et du retour de 566 prisonniers américains détenus à Hanoi. Il a également été convenu que les gouvernements du Nord et du Sud du Vietnam resteraient au pouvoir jusqu’à ce que de nouvelles élections puissent être organisées pour unir l’ensemble du pays.
Le principal problème de cette formule était que si les troupes américaines quittaient le pays, les troupes nord-vietnamiennes pouvaient rester sur leurs positions au sud. Dans le but de faire pression sur le Nord-Vietnam pour qu’il retire ses troupes. Le président Richard Nixon ordonna une nouvelle série de raids aériens sur Hanoi et Haiphong. Ce fut l’attaque à la bombe la plus intense de l’histoire du monde. En onze jours, 100 000 bombes ont été larguées sur les deux villes.
Les Nord-Vietnamiens refusèrent de modifier les termes de l’accord et ainsi, en janvier 1973, Nixon accepta de signer le plan de paix qui avait été proposé en octobre. Cependant, le bombardement s’était avéré populaire auprès d’une grande partie du public américain car il avait l’impression que le Nord-Vietnam avait été « bombardé pour se soumettre. »
Les dernières troupes de combat américaines sont parties en mars 1973. C’était une paix difficile et en 1974, de graves combats avaient éclaté entre la NLF et l’AVRN. Bien que les États-Unis aient continué à fournir du matériel militaire au gouvernement sud-vietnamien, leur armée a eu de grandes difficultés à l’utiliser efficacement.
Nguyen Van Thieu fait appel au président Nixon pour obtenir plus d’aide financière. Nixon était sympathique, mais le Congrès des États-Unis ne l’était pas et le mouvement a été bloqué. À son apogée, l’aide américaine au Sud-Vietnam atteignait 30 milliards de dollars par an. En 1974, il était tombé à 1 milliard. Privé de fonds, Thieu a du mal à payer les salaires de sa grande armée et la désertion devient un problème majeur.
Le printemps 1975 a vu une série de victoires de la NLF. Après la perte de zones importantes telles que Danang et Hue en mars, la panique a balayé l’AVRN. Les officiers supérieurs, craignant ce qui se passerait après la mise en place d’un gouvernement de la FLN, abandonnèrent leurs hommes et se cachèrent.
Nguyen Van Thieu a annoncé en désespoir de cause qu’il avait une lettre signée de Richard Nixon promettant une aide militaire s’il apparaissait que le FLN gagnait au Sud-Vietnam. Cependant, Nixon n’était plus en mesure de tenir sa promesse car il avait été contraint de démissionner à cause du Watergate. Le nouveau président, Gerald Ford, un fervent partisan de l’implication des États-Unis au Vietnam, a tenté d’apporter son soutien au gouvernement sud-vietnamien, mais le Sénat était catégorique: en ce qui le concernait, la guerre était terminée.
Le 23 avril 1975, le président Ford a déclaré au peuple américain: « Aujourd’hui, les Américains peuvent retrouver le sentiment de fierté qui existait avant le Vietnam. Mais cela ne peut pas être réalisé en refoulant une guerre qui est terminée. » Deux jours plus tard. Le président Thieu, accusant les États-Unis de trahison, a démissionné et a quitté le pays. Il est rapidement suivi par d’autres dirigeants sud-vietnamiens et les conseillers américains restants.
Nguyen Van Thieu vit en exil à Taïwan, en Angleterre et aux États-Unis. Nguyen Van Thieu est décédé à Boston le 29 septembre 2001.
