Michael Sadler, le plus jeune fils de James Sadler, est né à Snelston, Derbyshire, le 3 janvier 1780. Sa famille, bien que membre de l’Église d’Angleterre, était en sympathie avec le mouvement méthodiste. À l’âge de dix-sept ans, Sadler publie une brochure, An Apology for the Methodists (1797).
En 1800, Sadler s’installe à Leeds où il travaille pour son père. En 1810, Sadler se joint à son frère, Benjamin Sadler, pour créer une entreprise d’importation de linge irlandais. Il a également été trésorier honoraire des taux pauvres. Pendant cette période, Sadler s’inquiète de la condition des enfants travaillant dans les usines locales.
Il a plaidé contre ceux qui soutenaient une société non réglementée. Il a suggéré que dans une « société où les personnes jouissaient de mesures inégales de liberté économique, il n’était pas vrai que la poursuite individuelle de l’intérêt personnel mènerait nécessairement au bien-être collectif. » Il a ajouté que « l’effort individuel devait être limité et guidé par la conscience de la communauté agissant à travers l’organisation de l’État. »
En 1829, le duc de Newcastle offrit à Sadler le siège de Newark à la Chambre des communes. Élu avec une majorité de 214 voix, Sadler s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs orateurs parlementaires de l’époque. En 1831, Sadler s’installe au siège plus sûr d’Aldborough.
Les pamphlets publiés par Sadler comprenaient The State and Prospects of the Country (1829), The Factory Girl’s Last Day (1830), On Poor Laws for Ireland (1830), On Ministerial Plan of Reform (1831) et On the Distress of the Agricultural Labourers (1831).
En octobre 1831, Sadler commença sa campagne pour améliorer la condition des ouvriers agricoles en Grande-Bretagne. Il proposa: (1) l’érection de chalets appropriés par les autorités paroissiales; (2) la mise à disposition de parcelles suffisamment grandes pour nourrir une vache; (3) la mise à disposition de jardins pour encourager l’horticulture parmi les ouvriers; (4) la mise à disposition de terres paroissiales pour les ouvriers sans emploi.
Sadler était fortement soutenu par John Wood, qui possédait l’entreprise de filature peignée la plus prospère de Grande-Bretagne. Wood fit don de 40 000 £ à la campagne de Sadler pour une facture de dix heures, visant à réduire les heures excessives travaillées par les enfants. Selon son biographe, Gary Firth : » Tout au long de l’année 1832, Wood fit de la prospection pour Sadler à Westminster, et cette année-là, il assista à un grand rassemblement de Pâques à York…. En octobre 1832, Wood employa le révérend Matthew Balme comme maître d’école d’une école construite à cet effet, attenante à son moulin. »
Le 16 mars 1832, Sadler introduisit une législation qui proposait de limiter à dix heures par jour les heures de travail de toutes les personnes de moins de 18 ans. Il a soutenu: « Les parents les réveillent le matin et les reçoivent fatigués et épuisés après la fin de la journée; ils les voient s’affaisser et s’écœurer, et, dans de nombreux cas, deviennent estropiés et meurent avant qu’ils n’atteignent leur apogée; et ils font tout cela, parce qu’ils doivent sinon mourir de faim. C’est une moquerie de prétendre que ces parents ont le choix. Ils choisissent le moindre mal et résignent à contrecœur leur progéniture à la captivité et à la pollution du moulin. »
William James n’était pas d’accord avec les vues de Michael Sadler: « Je ne doute pas que le très honorable député (Michael Sadler) est animé par les meilleures intentions et motivations, mais je pense que la voie qu’il poursuit échouera à atteindre l’objectif qu’il a en vue. Sans doute le système qui est mis en œuvre dans ces manufactures pour le travail des jeunes enfants est-il un grand mal; mais il me semble que le remède que l’honorable monsieur se propose d’appliquer est pire que la maladie. Il me semble qu’il n’y a qu’un choix de maux – les enfants doivent travailler ou mourir de faim. Si le fabricant est empêché de travailler son usine pendant plus d’un certain nombre d’heures ensemble, il sera souvent incapable d’exécuter les commandes qu’il peut recevoir, et par conséquent, l’acheteur doit se rendre à l’étranger pour une livraison. Le résultat sera que vous conduirez le capitaliste anglais dans des pays étrangers, où il n’y a aucune restriction à l’emploi de la main-d’œuvre et du capital. »
Henry Thomas Hope était d’accord : « Il est évident que si vous limitez les heures de travail, vous réduirez presque dans la même mesure les bénéfices du capital sur lequel le travail est employé. Dans ces conditions, les fabricants doivent soit augmenter le prix de l’article fabriqué, soit diminuer les salaires de leurs ouvriers. S’ils augmentent le prix de l’article, l’étranger gagne un avantage. Je suis informé que les fabricants de coton étrangers, et en particulier les Américains, suivent de près nos fabricants. Le très honorable député (Michael Sadler) semble considérer qu’il est souhaitable que les adultes remplacent les enfants. Je ne peux pas souscrire à cette opinion, car je pense que le travail des enfants est une grande ressource pour leurs parents et un grand avantage pour eux-mêmes. C’est pourquoi, pour ces motifs, je m’oppose à cette mesure. En premier lieu, je doute que le Parlement puisse protéger les enfants aussi efficacement que leurs parents; deuxièmement, parce que je suis d’avis qu’un cas d’ingérence parlementaire n’a pas encore été établi; et troisièmement, parce que je pense que le projet de loi sera très gênant, non seulement pour les personnes qui ont investi de gros capitaux dans les manufactures de coton, mais aussi pour les ouvriers et les enfants eux-mêmes – que je me sens de mon devoir de m’opposer à cette mesure. »
La grande majorité de la Chambre des communes était opposée à la proposition de Sadler. Cependant, en avril 1832, il fut convenu qu’il y aurait une autre enquête parlementaire sur le travail des enfants. Sadler fut nommé président et, pendant les trois mois qui suivirent, un comité parlementaire composé de John Cam Hobhouse, Charles Poulett Thompson, Robert Peel, Lord Morpeth et Thomas Fowell Buxton interrogea 89 témoins.
Le 9 juillet, Michael Sadler a découvert qu’au moins six de ces travailleurs avaient été licenciés pour avoir témoigné devant la commission parlementaire. Sadler a annoncé que cette victimisation signifiait qu’il ne pouvait plus demander aux travailleurs de l’usine d’être interrogés. Il s’est maintenant concentré sur les entretiens avec des médecins qui avaient de l’expérience dans le traitement de personnes travaillant dans des usines textiles.
Sadler fut l’un des principaux orateurs de la réunion organisée par Richard Oastler à York le 24 avril 1832. Plus tard cette année-là, 16 000 personnes se sont rassemblées à Fixby Park, près de Huddersfield, pour le remercier de son travail en faveur des enfants travailleurs.
Aux élections générales de 1832, l’adversaire de Sadler était John Marshall, le magnat de la filature du lin de Leeds. Marshall utilisa son influence considérable pour remporter les élections et Sadler n’avait plus de siège à la Chambre des communes.
Le rapport de Sadler a été publié en janvier 1833. Les informations contenues dans le rapport ont choqué le public britannique et le Parlement a subi une pression croissante pour protéger les enfants travaillant dans les usines. Lord Ashley, fils et héritier du 6e comte de Shaftesbury, a accepté de prendre la relève de Sadler en tant que chef du mouvement de réforme des usines au Parlement.
Michael Sadler est décédé à Belfast le 29 juillet 1835.
