La plupart des gens ont entendu parler du roi danois d’Angleterre, Canute (Cnut le Grand) qui, selon la légende, a essayé de commander les vagues.
Cependant, c’est son père Sweyn (Svein) qui fut le premier roi viking d’Angleterre.
Sweyn Forkbeard, le roi oublié d’Angleterre, a régné pendant seulement 5 semaines. Il a été déclaré Roi d’Angleterre le jour de Noël en 1013 et a régné jusqu’à sa mort le 3 février 1014, bien qu’il n’ait jamais été couronné.
Sweyn, connu sous le nom de barbe fourchue en raison de sa longue barbe fendue, était le fils de Harald Bluetooth, roi du Danemark et était né vers 960 après JC.
Guerrier viking bien qu’il fût, Sweyn fut baptisé chrétien, son père s’étant converti au christianisme.
Malgré cela, Sweyn était un homme brutal qui vivait à une époque brutale; c’était un chef de guerre et un guerrier violent. Il a commencé sa vie de violence par une campagne contre son propre père: vers 986 après JC, Sweyn et son allié Palnatoke ont attaqué et déposé Harald.
Sweyn se tourna alors vers l’Angleterre et, au début des années 990, mena une campagne de peur et de destruction, dévastant de vastes régions du pays.
Ethelred le Non Prêt (signifiant » mal conseillé » ou » pas de conseil « ) était roi d’Angleterre à cette époque. Il a décidé de payer Sweyn pour retourner au Danemark et quitter le pays en paix, un impôt qui est devenu connu sous le nom de Danegeld.
Cependant, cette stratégie n’a pas été très fructueuse et les Danois ont continué à effectuer des raids dans le nord de l’Angleterre, bien que sur une plus petite échelle. Certains ont même commencé à s’y installer. Ethelred était persuadé que pour protéger l’Angleterre, il devrait débarrasser la terre de ces colons danois.
Le jour de la Saint-Brice, le 13 novembre 1002, Ethelred ordonna un massacre général de tous les Danois en Angleterre, y compris les hommes, les femmes et les enfants. Parmi les personnes tuées se trouvait Gunhilde, la sœur de Sweyn.
C’en était trop pour Sweyn: il a juré de se venger d’Ethelred et, en 1003, a atterri en Angleterre avec une force d’invasion. Ses attaques étaient d’une ampleur sans précédent, ses forces pillant et pillant sans pitié. La dévastation fut telle que le roi Ethelred paya de nouveau les Danois afin d’obtenir un répit pour la population terrifiée.
Les raids se sont poursuivis jusqu’à ce qu’en 1013, Sweyn revienne envahir une fois de plus, débarquant cette fois à Sandwich dans le Kent moderne. Il a sévi à travers l’Angleterre, les habitants terrifiés se soumettant à ses forces. Enfin, il se tourna vers Londres, qui s’avéra plus difficile à maîtriser.
Au début, Ethelred et son allié Thorkell le Grand ont tenu bon contre lui, mais bientôt les gens ont commencé à craindre de graves représailles s’ils ne se soumettaient pas.
Désillusionnés par leur roi inefficace, les comtes anglais déclarèrent à contrecœur Sweyn roi et Ethelred s’enfuit en exil, d’abord sur l’île de Wight, puis en Normandie.
Sweyn est proclamé roi le jour de Noël 1013, mais son règne dure quelques semaines ; il meurt subitement dans sa capitale, Gainsborough dans le Lincolnshire, le 3 février 1014. Sweyn a été enterré en Angleterre et son corps a ensuite été transféré à la cathédrale de Roeskild au Danemark.
La façon dont il est mort n’est pas certaine. Un récit le décrit tombant de son cheval, et un autre selon lequel il est mort d’une apoplexie, mais une légende ultérieure le dit assassiné dans son sommeil par St Edmund, lui-même martyrisé par les Vikings au 9ème siècle. On dit qu’Edmund est revenu de la tombe en pleine nuit pendant la Chandeleur et l’a tué avec une lance.
Note de bas de page: Des archéologues ont récemment découvert des restes humains à la cathédrale de Roskilde sur le site d’une ancienne église en bois, construite par Harald Bluetooth. Il est possible que ce squelette non identifié soit celui de Sweyn.
