Mise à jour, 8 octobre 2009: Le nouveau roman de Dan Brown, The Lost Symbol, emmène les lecteurs dans une visite palpitante de certains des bâtiments les plus célèbres de Washington, D.C. Avec le symbolisme maçonnique comme thème, le livre s’ouvre sur une initiation élaborée à la Maison du Temple du Rite écossais sur la 16e rue. L’auteur était « assez précis dans ses descriptions du bâtiment, des symboles et des références » au Temple, explique la porte-parole Heather Calloway. Bien qu’il n’ait pas demandé d’aide spéciale au personnel, il a fait la tournée « plus d’une fois », dit-elle. Depuis la publication du livre en septembre, les visites au Temple ont augmenté de 60%. Il y a deux ans, le magazine Smithsonian a fait le tour.
Des sphinx mammouths gardent la Maison du Temple du Rite écossais, un formidable édifice néo-classique au cœur de Washington, D.C. À l’intérieur, des hiéroglyphes égyptiens ornent un atrium planant. Les murs de neuf pieds d’épaisseur du bâtiment contiennent des restes humains. Des serpents enroulés en bronze flanquent un grand trône en bois, couvert de velours violet, dans un sanctuaire intérieur du deuxième étage appelé la Salle du Temple, où des hommes du monde entier se réunissent à huis clos tous les deux ans. Au cours des siècles, les membres sélectionnés ont inclus les signataires de la Déclaration d’indépendance; George Washington, Theodore Roosevelt, Gerald Ford et 13 autres présidents; Les sénateurs Charles Schumer et Robert Dole; Le juge en chef Earl Warren et d’autres juges de la Cour suprême. Formellement, ils sont connus comme Francs-maçons, mais la plupart des gens les connaissent simplement comme Maçons. Et cet édifice astucieusement interdit, à un kilomètre de la Maison Blanche, est leur siège sud.
Longtemps considérés par les étrangers comme une société mystérieuse et l’une des fraternités les plus puissantes du monde, les maçons sont récemment devenus l’objet d’une curiosité encore plus grande alors que les cinéastes et les romanciers exploitent des légendes et des symboles maçonniques pour l’étoffe du complot. Dans le thriller Trésor national de 2004, Nicolas Cage a suivi des indices maçonniques et des écrits invisibles sur la Déclaration d’Indépendance à la recherche d’une cache d’or cachée. Dan Brown, auteur du Da Vinci Code, a déclaré que son prochain roman impliquerait l’architecture maçonnique à Washington, D.C. Son site Web met les lecteurs au défi de trouver des indices maçonniques sur la jaquette du Da Vinci Code. Peut-être à cause d’une telle intrigue, le nombre de visiteurs du temple a triplé au cours des deux dernières années pour atteindre 12 000.
Ce qui montre que les maçons n’ont rien à cacher, dit le Major général à la retraite Armen Garabedian, maçon depuis 49 ans. « Cette chose secrète remonte à loin », dit-il. « Si nous étions une organisation secrète, les visites ne seraient pas proposées. »Le temple a toujours été ouvert au public.
Les maçons, qui sont au nombre de 1,3 million aux États-Unis (en baisse par rapport au pic de 4 millions de 1959), soutiennent que leur organisation est dédiée à la philanthropie. L’organisation donne plus de deux millions de dollars par jour aux soins de santé, à l’éducation et à d’autres causes, selon son porte-parole. Pourtant, même les maçons reconnaissent que les origines du groupe sont troubles, bien que la fraternité ait probablement émergé d’une guilde médiévale de maîtres bâtisseurs de cathédrales du 15ème siècle en Europe et soit devenue un club de gentlemen d’élite. La franc-maçonnerie est arrivée aux États-Unis au début du 18ème siècle. À l’origine une organisation entièrement masculine et blanche, les maçons d’aujourd’hui sont d’une diversité ethnique et certains chapitres incluent des femmes.
Au début des années 1800, de véritables outils de maçonnerie, tels que la boussole et la place de l’arpenteur, en étaient venus à symboliser la construction de son propre temple spirituel par la vertu et la discipline. La Maison du Temple regorge de
symboles anciens, sinon toujours interprétables, des sphinx de 17 tonnes flanquant l’entrée des étoiles à neuf pointes, des aigles à deux têtes et des images du dieu grec Hermès. Un vitrail porte l’ancien « œil qui voit tout » égyptien, qui, comme aiment le noter les théoriciens des conspirations francs-maçons, apparaît également sur le Grand Sceau des États-Unis, conçu en 1782, et le billet d’un dollar, qui a acquis l’icône oculaire en 1935, grâce à FDR, un maçon.
Achevée en 1915, la Maison du Temple a été conçue par John Russell Pope, architecte d’autres bâtiments remarquables de Washington, notamment la National Gallery of Art (1941) et le Jefferson Memorial (1943). « Le temple a lancé la carrière de Pope à Washington », explique Paul Dolinsky, responsable de l’Historic American Buildings Survey. « C’est devenu l’un des modèles classiques les plus respectés au monde à l’époque. »Dolinsky dit que les serpents dorés et les drapés de velours de la Salle du Temple lui rappellent l’ensemble de l’épopée de Cléopâtre de 1934. » Cecil B. DeMille rencontre la franc-maçonnerie « , dit-il. « C’est vraiment un décor Hollywoodien plus grand que nature. »
Modelé sur un temple de style grec, le bâtiment ne contient pas de poutres métalliques – juste de la pierre, comme les anciens l’auraient construit. La façade massive en calcaire est entourée de 33 colonnes ioniques. Le nombre 33 prolifère dans le rituel maçonnique, mais les historiens du groupe disent qu’ils ne savent pas ce qu’il symbolisait à l’origine. Les sols en marbre vert foncé de l’atrium mènent à un grand escalier et à un buste du chef du rite écossais Albert Pike, un ancien général confédéré qui a passé 32 ans à développer des rituels maçonniques. Pike reste une figure controversée, ses détracteurs affirmant qu’il était membre du Ku Klux Klan et sataniste. En 1944, les Maçons, par une loi du Congrès, ont obtenu la permission de déterrer les restes de Pike dans un cimetière local et de les enterrer dans le temple.
Parmi les artefacts exposés se trouve un certificat d’adhésion maçonnique signé par Paul Revere. L’orfèvre aurait recruté des frères pour le Boston Tea Party, en 1773. Une grande peinture de George Washington posant la pierre angulaire du Capitole et portant un tablier maçonnique est suspendue dans la salle de banquet. Des dizaines de portraits bordent un couloir incurvé en acajou dans une sorte de galerie je-ne-savais-pas-qu’il-était-un-maçon: Sam Ervin, John Glenn, Harry Truman, Arnold Palmer, John Wayne et Will Rogers parmi eux. Au premier étage se trouve le bureau reconstruit du directeur du FBI et Mason J. Edgar Hoover.
Avec sa liste de courtiers en pouvoir, les maçons ont longtemps été accusés de chicanes politiques et d’influence indue, explique Lynn Dumenil, professeur d’histoire à l’Occidental College et auteur de Franc-maçonnerie et culture américaine, 1880-1930. » Aujourd’hui, tout est faste et de circonstance. Il n’y a pas de secrets sombres et profonds dans le bâtiment du rite écossais. »
Pourtant, les visiteurs du temple de Washington poivrent les guides touristiques avec des questions sceptiques. Les maçons étaient-ils impliqués dans les procès des sorcières de Salem? Y a-t-il un tunnel secret reliant le bâtiment à la Maison Blanche? Lors d’une visite récente, un guide a appuyé sur un endroit maculé sur un mur de pierre juste à l’extérieur de la somptueuse salle du Temple. Le mur céda, révélant un escalier en colimaçon qui serpentait dans l’obscurité. Quelques visiteurs s’avancèrent prudemment. C’est sûrement un passage secret vers un trésor! En effet, les escaliers mènent au grenier pour le grand orgue à tuyaux.
David A. Taylor est un écrivain indépendant et auteur de Ginseng, la racine divine.
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