Rassemblement pour regarder les martinets de Vaux venir se percher à l’école primaire Chapman, dans des moments plus heureux.
Image : Julia Silverman
Et maintenant, au milieu de la brume, de la fumée et du chagrin, un rayon de bonnes nouvelles: les martinets de Vaux sont toujours perchés par milliers dans la cheminée de l’école primaire Chapman.
Dans une année normale, les martinets sont le signe le plus sûr de septembre à Portland. Des milliers de personnes se rassemblent tous les soirs sur la colline au—dessus de l’école pour pique—niquer et discuter et – si vous êtes un enfant – pour sauter sur un morceau de carton et dévaler la pente raide. Lorsque la ruée soudaine d’oiseaux remplit le ciel, le cou de tout le monde s’incline pour regarder.
Peu importe combien de fois vous l’avez vu, les martinets sont magnifiques. Un moment, le ciel est vide — les prochains, de minuscules oiseaux noirs sont partout. Finalement, vers le coucher du soleil, à un signal tacite, ils volent en formation, un nuage en entonnoir tourbillonnant, plongeant profondément dans la grande cheminée en brique de l’école primaire pour se percher pour la nuit. Les nuits de pointe, il peut y avoir plus de 12 000 oiseaux dans le ciel, selon les chercheurs de Portland Audubon, qui suivent les migrations rapides annuelles avec une dévotion semblable à un faucon.
À propos de ces faucons — chaque bonne pièce de théâtre a besoin d’un méchant, et le faucon de Cooper qui traîne à proximité pour attraper un ou deux rapides pour le dîner remplit ce rôle avec aplomb (bien que vraiment, malgré les huées vigoureuses que le faucon attire du public, le prédateur s’adapte au rôle que la nature lui a assigné.)
En 2020, comme tout ce que nous chérissons, SwiftWatch a été annulé, en raison de la pandémie de COVID-19, et ne voulant pas emballer trop de personnes de trop près dans l’enceinte de l’école. Mais les employés d’Audubon étaient sur place comme d’habitude pour observer les oiseaux, et dans les jours pré-fumés de début septembre qui semblent maintenant être un monde différent, les martinets étaient de retour, des quelque 1 000 observés à la fin août à 9 000 ou plus le 8 septembre.
Mais la fumée a introduit une certaine incertitude dans toute l’affaire. Portland Audubon a suspendu son décompte le 9 septembre, en raison de l’air dangereux. Cette nuit—là, il était pratiquement impossible d’obtenir un décompte précis des oiseaux – les martinets agissaient comme s’il s’agissait d’un jour sombre et pluvieux, s’envolant dans la cheminée bien avant l’heure fixée, puis revenaient.
Le lundi 14 septembre, Candace Larson, biologiste de terrain de Portland Audubon, ne pouvait plus attendre — elle devait savoir ce qui se passait avec les martinets. Elle enfila son respirateur et sortit à la recherche des oiseaux.
Elle en a trouvé environ 12 000, exactement ce à quoi les biologistes s’attendaient à la mi-septembre, traditionnellement au plus fort de la migration rapide.
» Il est certain que les chiffres de Chapman suivent les tendances attendues « , explique Larson. « Nous avons donc toutes les raisons d’espérer qu’ils se porteront bien sur ce voyage migratoire. »
Les dénombrements venant de haut en bas de la côte ouest ont été plus clairsemés au cours de la dernière semaine en raison de la mauvaise qualité de l’air, mais les chiffres de Washington et de Californie indiquent généralement que les martinets sont sur la bonne voie là aussi, ajoute-t-elle.
Cela ne signifie pas que vous devriez vous précipiter pour voir les martinets — en fait, tout le contraire. Le double coup de poing de la qualité de l’air et des restrictions COVID signifie que vous devrez attendre l’année prochaine, une décision que Larson qualifie de « déchirante », mais absolument nécessaire.
Et, prévient-elle, il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer le bilan éventuel que les incendies de forêt mortels et le ragoût d’air toxique pourraient avoir sur les oiseaux: « Nous allons devoir aller à la fin de cette saison, et à la suivante, pour voir s’il y a des impacts sur les chiffres », dit-elle.
