Après la défaite d’Athènes dans la guerre du Péloponnèse (avril 404 av.j.-c.), le soutien spartiate a donné le dessus aux oligarques athéniens. En vertu des conditions de paix imposées par Lysandre, 30 hommes ont été choisis pour diriger le gouvernement et rédiger de nouvelles lois suivant la « constitution ancestrale » (patrios politeia). Ces trente, Critias dirigeant les extrémistes et Theramenes les modérés, nommèrent des membres sympathiques au nouveau boulē, créèrent un conseil de dix pour gouverner le Pirée, abolirent les jurys populaires et commencèrent à éliminer leurs opposants démocratiques et certains sycophants (procureurs mal motivés). La purge comprenait bientôt des citoyens et des métis respectables. Lorsque Theramenes tenta d’élargir la franchise au-delà des 3 000 citoyens initialement approuvés, Critias le fit condamner et mettre à mort. 1 500 auraient été exécutés en tout; beaucoup d’autres ont quitté Athènes. En janvier 403, Thrasybule (2) et quelques démocrates en dehors de la ville prirent les armes contre les Trente, qui répondirent en stationnant une garnison spartiate sur l’Acropole, aliénant ainsi davantage le peuple athénien. Thrasybule et sa bande s’agrandirent et s’installèrent au Pirée, où ils vainquirent les forces des Trente lors d’une bataille au cours de laquelle Critias fut tué (mai 403). Les Trente sont maintenant remplacés par un conseil de Dix plus modérés ; les mêmes politiques restent en vigueur, mais les Dix entament des négociations avec les forces de Thrasybulus. La réconciliation a été facilitée par le nouveau commandant spartiate, Pausanias (2), et la démocratie a été rétablie en septembre 403. L’amnistie a été étendue à tous, sauf les trente et quelques autres, qui avaient fui à Éleusis; la plupart d’entre eux ont été tués deux ou trois ans plus tard. Ils ont d’abord été appelés les Trente Tyrans, à notre connaissance, par Diodore 2 Sicule.
