Le Tribun de la Plèbe (tribunus plebis) était une magistrature établie en 494 av. J.-C. Il a été créé pour fournir au peuple un magistrat représentatif direct avec les magistrats du sénat. L’office était sacro-saint (légalement protégé contre les dommages physiques) et fournissait le ius auxiliandi, ou le droit de sauver tout plébéien des mains d’un magistrat patricien. Interférer avec l’autorité d’un tribun pourrait entraîner la peine capitale. En 449 av. J.-C., le puissant droit d’intercession a été acquis (ius intercessionis ou droit de veto sur tout acte ou proposition d’un magistrat). À l’origine, deux tribuns ont été élus, mais avec le droit de veto, celui-ci a été porté à dix. Ils étaient le seul magistrat capable de convoquer l’assemblée plébéienne et détenaient donc le droit de proposer des lois au peuple.
Son pouvoir de proposer et de mettre son veto à la législation a fait du bureau un outil puissant dans les premières luttes entre patriciens et plébéiens, et plus tard entre conservateurs idéologiques et « populares ». C’était également une position de volatilité et de danger potentiel en raison du potentiel de démagogie parmi ses titulaires de charge. La volatilité de la république ultérieure a conduit les tribuns à être dépouillés de leur autorité législative par le dictateur L. Cornelius Sulla, mais ces pouvoirs ont été rétablis peu de temps après. Il a continué à être un outil extrêmement puissant de la politique des factions menant à une politique et à une législation qui ont contribué à faire tomber le système républicain.
À la fin des guerres civiles qui ont mis fin à la République, Auguste s’est vu attribuer tous les pouvoirs du tribunat (tribunitia potestas) en plus de l’autorité gouvernante du consulat, le cimentant comme un princeps individuel suprême, ou empereur. Le bureau a continué d’exister en tant que magistrature individuelle pendant la période impériale, mais comme l’empereur détenait l’autorité ultime pour promulguer et opposer son veto à la législation, son importance était sévèrement limitée.
Le saviez-vous…
Leur responsabilité était de défendre les droits et les intérêts des plébéiens. Les servaient dans la Comitia Tributa et contrairement aux officiers sénatoriaux étaient accompagnés de viatores au lieu de licteurs comme symbole d’autorité.
