Parmi les fossiles de dinosaures les plus rares figurent ceux des plus petits mangeurs de chair. L’un d’eux, Troodon formosus, est particulièrement intéressant.
Ses yeux étaient énormes – même plus grands que ceux de la plupart des animaux terrestres modernes. De plus, son cerveau était proportionnellement beaucoup plus grand que chez les reptiles vivants et s’approchait de celui de certains oiseaux et mammifères vivants en taille relative. Cela incarne une tendance généralisée à l’augmentation de la taille du cerveau tout au long de l’histoire de la vie.
Ce dinosaure mesurait moins de 3 m (10 pi.) long, et ne pesait qu’environ 45 kg (99 lb.). C’était un bipède, et pouvait tourner son bras inférieur pour saisir des objets avec une main à trois doigts.
Le Troodon a été décrit pour la première fois en 1856, sur la base d’une seule dent. On pensait à l’origine qu’il s’agissait d’un lézard. Des découvertes ultérieures de spécimens plus complets ont révélé qu’il s’agissait d’un dinosaure. Troodon formosus avait des dents incurvées et dentelées distinctives, et c’est pour celles-ci que l’espèce est nommée. Le nom de genre Troodon, qui est dérivé de mots grecs, signifie « dent blessante ». Formosus signifie » beau » en latin. Un autre nom utilisé dans le passé pour Troodon était Stenonychosaurus.
Des preuves provenant de nids de Troodons fossilisés trouvés dans le Montana, aux États-Unis, suggèrent que les parents de Troodons pourraient avoir couvé les œufs ou les nouveau-nés. D’autres découvertes de lits osseux suggèrent que Troodon pourrait avoir vécu en petits groupes sociaux.
Des restes de troodons ont été trouvés dans de nombreuses localités du Crétacé supérieur en Amérique du Nord, y compris les sédiments vieux de 76 millions d’années du parc provincial Dinosaur en Alberta. Les dinosaures liés au Troodon sont également connus d’Asie du nord-est.
