Les Cubs de Chicago de 1989 sont entrés dans la saison après quatre années dans la nature sauvage. Après avoir remporté le titre de l’Est de la Terre-Neuve et s’être approchés à un match du fanion de la Ligue nationale en 1984, les Cubs ont immédiatement régressé et ont enregistré quatre saisons perdantes consécutives. En 1989, grâce à la combinaison d’un gérant chevronné et d’un groupe de jeunes joueurs talentueux, les Cubs sont revenus au sommet de l’Est de la Terre-Neuve.
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Don Zimmer en était à sa deuxième année en tant que gérant à Chicago, bien que l’homme de baseball de longue date ait également dirigé les Red Sox de Boston à la fin des années 1970. Zimmer a supervisé une formation qui a terminé au premier rang de la Ligue nationale pour les points marqués.
La principale raison était qu’ils ont simplement frappé des coups sûrs — les Cubs étaient derniers de la ligue pour les circuits et au milieu du peloton pour les circuits, les doubles et les buts volés. Mais avec la meilleure moyenne au bâton de l’équipe des Pays-Bas, ils n’ont cessé de marteler les lanceurs adverses.
Chicago avait un joueur de premier but de 25 ans en Mark Grace qui avait un.405 pourcentage de base /.457 pourcentage de slugging. Un autre jeune homme de 25 ans, Dwight Smith avait une ligne de statistiques de.382/.493. Jerome Walton, âge 23, a rejoint Smith au champ extérieur et a terminé avec un respectable.335 OPB.
Plus de jeunes talents faisaient partie du personnel de lanceurs. Mitch Williams, le plus proche de 24 ans, a sauvé 36 matchs avec une moyenne de 2,76. Et aucune jeune star n’a brillé plus fort qu’un partant de 23 ans nommé Greg Maddux, qui a remporté 19 matchs avec une moyenne de 2,95 et a enregistré 238 manches. Lui et Williams ont ancré un staff qui a terminé sixième aux Pays-Bas en ERA, une finition solide compte tenu de l’environnement favorable aux frappeurs du Wrigley Field.
Les autres jeunes joueurs comprenaient l’arrêt-court Shawon Dunston, le receveur Damon Berryhill et le releveur moyen Les Lancaster, qui a terminé avec une moyenne de 1,36.
Ce n’était cependant pas une question de jeunesse. Ryne Sandberg était dans la fleur de l’âge au deuxième but, et il a terminé avec une ligne de statistiques de.356/.497, a frappé 30 circuits et était sans doute le meilleur joueur polyvalent du baseball. Andre Dawson, maintenant âgé de 34 ans, n’était plus un joueur par excellence au champ droit, mais il a tout de même frappé 21 circuits.
La rotation comptait également des vétérans. Rick Sutcliffe a remporté 16 matchs avec une moyenne de 3,66. Scott Sanderson a effectué 23 départs et s’est classé 11-9 avec une moyenne de 3,94. Mike Bielecki a connu une excellente année, remportant 18 matchs avec une moyenne de 3,14.
Chicago a encore entamé la saison sans grandes attentes, à l’exception des loyalistes purs et durs de Wrigley, qui pensent que chaque année sera « L’année » où la franchise revient en Série mondiale pour la première fois depuis 1945 et la gagne pour la première fois depuis 1908.
Un gros échange intersaison avant la saison 1989 avait expédié leur meilleur joueur de position, le joueur de premier but Rafael Palmeiro, pour faire de la place à Grace. L’accord avec les Rangers du Texas comprenait l’échange du lanceur Jamie Moyer dans le cadre d’un package qui ramenait le lanceur partant Paul Kilgus et le releveur Steve Wilson, ainsi que Williams.
L’histoire n’a pas apprécié ce métier, car Palmeiro serait au Temple de la renommée si ce n’était pour son utilisation admise du PED. Aucun des joueurs acquis par les Cubs n’a eu d’impact à long terme. Mais à court terme, en 1989, cela a fonctionné. Williams a ancré l’enclos des releveurs, Kilgore était un cinquième partant respectable, avec une moyenne de 4,39, et Wilson était un releveur raisonnablement efficace qui fournissait de la profondeur à l’enclos des releveurs.
Les Cubs ont connu une série de sept victoires au début de la saison et ont commencé la saison 8-2, mais ont rapidement perdu huit de leurs neuf matchs, y compris les séries avec les Mets de New York et les Dodgers de Los Angeles, qui s’étaient rencontrés lors des NLCS de 1988. Chicago a rebondi avec un écart de 8-3, puis a perdu six des sept matchs et était un match en dessous.500 le 14 mai. La remontée s’est poursuivie avec une bonne série contre des équipes de l’Ouest de la Terre-Neuve, et au jour du Souvenir, les Cubs occupaient la première place avec une fiche de 27-20.
Chicago était pourchassée par trois équipes. Les Mets et le St. Les Cardinals de Louis avaient combiné leurs efforts pour gagner l’old NL East chacune des quatre années précédentes, et les Expos de Montréal étaient également à la poursuite. Les trois équipes étaient à trois matchs des Cubs, et toutes étaient plus appréciées.
Au début du mois de juin, Chicago a joué quatorze matchs consécutifs contre les Mets et les Cardinals et a réussi à atteindre le seuil de rentabilité. Vers la fin du mois, ils ont perdu sept matchs de suite, dont une série de trois matchs à domicile contre les Expos, et les Cubs ont reculé de 2 matchs ½. Une fois de plus, l’Ouest des Pays-Bas s’est avéré être une panacée, et Chicago a remporté sept des neuf victoires pour se stabiliser à la pause du match des étoiles. Ils devancent Montréal d’un match et demi et devancent de peu New York et St. Louis.
Les Cubs ont bien joué en sortant de la pause du match des étoiles et le 17 août, ils étaient à 4 matchs ½. Les faits saillants de la période de fin juillet / début août ont été de prendre une série de route des Cardinals et de balayer les Mets et les Expos à domicile. Puis Chicago a perdu six matchs de suite et l’avance a été réduite à un match et demi, préparant le terrain pour un combat de chiens en septembre.
Le 8 septembre, les Cubs se préparaient à accueillir les Cardinals pour une série de week-ends et les Expos arrivaient en ville lundi. Il s’avérera être les six jours les plus importants de la course NL East de 1989.
Il semblait que plus de chagrin pourrait être en réserve pour les Cubs lors du match d’ouverture de vendredi. Ils ont pris une avance de 5-1 sur les Cardinals derrière deux premiers circuits de Sandberg. Mais Kilgus n’a pas bien lancé, puis Williams a fondu en soulagement, entraînant une défaite 11-8.
Sutcliffe a bien lancé samedi, mais tirant de l’arrière 2-1 en huitième, il semblait que les choses pourraient empirer. Puis Luis Salazar est sorti avec un coup de circuit de deux points qui a égalisé le match. Puis Salazar l’a remporté avec un double RBI au dixième. Dans la finale du dimanche, tirant de l’arrière 1-0 en sixième manche, Sandberg a frappé un simple, Smith a marqué un but et Chicago a remporté une victoire de 4-1.
Lundi avec Montréal était un match de lancement important. Les Expos avaient acquis le gaucher Mark Langston comme as dont ils avaient besoin pour le disque extensible. Les Oursons ont répondu avec Maddux. Dans un bon match, le facteur de différence était Dunston, avec trois coups sûrs et deux points produits alors que Chicago l’emportait 4-3.
Mardi, Bielecki a été brillant, avec un jeu blanc à deux coups et une victoire de 2-0. Dans la finale de mercredi, Sanderson a pris le ballon. Il avait remporté le match de dimanche avec St. Louis en relève et pendant deux jours de repos, il a donné 5,1 manches de jeu blanc à Zimmer et les Cubs l’ont emporté 3-1. À la fin de mercredi, Chicago était à cinq matchs et aux commandes de l’Est des Pays-Bas.
L’avance a été brièvement réduite aux trois matchs avec une semaine et demie à jouer, et avec la dernière semaine à Montréal et à St. Louis, il semblait que Chicago pourrait encore la rendre intéressante pour les fans. Mais le a rapidement ramené l’avance à quatre matchs au cours de l’avant-dernier week-end, puis s’est imposé mardi à Montréal.
Chicago affronte les Giants de San Francisco en série de championnat de la Ligue nationale et partage les deux premiers matchs à domicile. Hélas, les espoirs d’un retour en Série mondiale ne devaient pas l’être. Les Cubbies en ont perdu trois directement à l’ouest et un autre rêve de fanion a été anéanti.
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L’histoire torturée des Cubs sans fanion permet de juger facilement une saison comme celle-ci qui ne correspond pas à la Série mondiale comme une déception. En réalité, il n’est pas juste de tenir toute la portée d’un siècle d’échec contre une seule équipe, et les Cubs de Chicago de 1989 ont réalisé beaucoup plus que ce à quoi on s’attendait en remportant la division.
La déception réside dans le fait qu’ils ne sont jamais revenus — en fait, ils n’ont jamais sérieusement affronté ce groupe central. Trois saisons perdantes consécutives ont suivi. Au moment où Chicago est revenu aux séries éliminatoires en 1998, la MLB avait réaligné ses divisions et créé un tour supplémentaire pour les séries éliminatoires. Les Cubs n’ont jamais atteint les NLCS avant 2003 et, bien sûr, cette recherche du titre de fanion et de la Série mondiale ultime se poursuit à l’époque de Theo Epstein et maintenant de Joe Maddon.
