À environ huit pieds sous la surface de l’un des quartiers les plus fréquentés de Washington, D.C., se trouve une série massive de tunnels. Serpentant sous Dupont Circle et au-delà, ces passages et plates-formes sombres et en béton occupent environ 75 000 pieds carrés d’espace. Au cours des 50 dernières années, à une exception près malheureuse, ils sont restés à peu près inutilisés, oubliés et ignorés. Le projet souterrain Dupont tente de changer cela, avec l’espoir de transformer les tunnels en un lieu où l’art prospère.
Le premier tramway électrique est apparu à Washington, D.C., en 1890. Puisant l’énergie des fils électriques aériens et, plus tard, des rails au sol, les voitures ont fait le tour de la ville, offrant une alternative plus rapide et plus propre au transport hippomobile du passé. Les tramways étaient très populaires au 20e siècle, mais le système est rapidement devenu congestionné et en proie à des retards et des pannes. Dès 1918, le Congrès publia un rapport pour tenter de trouver des moyens d’atténuer ces problèmes. Malgré les problèmes, les navetteurs ont continué à utiliser le réseau de tramway; après la Seconde Guerre mondiale, la congestion était devenue si grave – en particulier dans le quartier à la mode de Dupont Circle — que des améliorations ont dû être apportées.
La solution de la ville ? Amenez une partie du système sous terre. En 1949, Capital Transit et la ville ont travaillé ensemble pour construire une station de tramway, des plates-formes et des tunnels sous Dupont Circle, s’étendant de droite au-dessus de la rue N à la rue R, où les tunnels se connectaient au reste du réseau de tramway aérien. Bien que la solution ait aidé à réduire la circulation dans le cercle et les environs, elle n’a pas duré longtemps. En 1962, seulement 13 ans après l’ouverture de la partie souterraine, l’ensemble du réseau de tramway a été fermé en raison de la baisse de l’achalandage, des conflits de travail et de la montée de la culture automobile américaine. Aujourd’hui, le quartier tente de relancer le système de tramway, bien que dans un quartier différent de la ville, bien que l’ouverture ait été retardée à plusieurs reprises.
Depuis 1962, ce vaste espace souterrain inoccupé n’a guère été touché. Dans les années 1970, certaines parties des tunnels étaient un abri anti—retombées, mais selon Agnese, le site était principalement utilisé pour stocker des fournitures — eau, rations et équipements – plutôt que comme point de rassemblement pour les personnes. En 1995, le « Dupont Down Under » a transformé le quai ouest de la station de métro Dupont en aire de restauration, ce qui a laissé un mauvais goût dans la bouche de tous (littéralement). Le projet comprenait 12 locataires, tous de la variété de restauration rapide, et a eu des problèmes dès le début.
« Apparemment, la ventilation a échoué dans le premier mois et l’endroit ne sentait pas bon… Je connais des gens qui sont allés là-bas pendant les mois d’été et ce n’était tout simplement pas agréable « , a déclaré Agnese. Il est apparu plus tard que l’architecte en chef du projet, l’entrepreneur Geary Stephen Simon, avait été condamné à plusieurs reprises pour fraude et autres crimes commerciaux et avait passé du temps en prison. (Les responsables du district ont soutenu qu’ils ignoraient l’histoire de Simon lorsqu’ils lui ont accordé le bail.) En quelques mois, des poursuites ont été intentées contre Simon pour avoir omis de payer des factures sur le projet totalisant plus de 200 000 $. En moins d’un an, « Dupont Down Under » a fermé, laissant à nouveau la totalité des tunnels vides.
Contrairement à la tentative d’aire de restauration, Dupont Underground n’essaie pas de transformer l’espace — ils essaient plutôt de s’y adapter.
L’architecte Julian Hunt a déménagé de Barcelone dans la région de DC il y a plus de dix ans. Après avoir entendu parler de l’espace massif et inutilisé, Hunt y a vu une chance de développer l’identité architecturale de la ville. Agnese a déclaré: « Julian a commencé tout cela par passion pour l’architecture… il y avait une scène de conception d’architecture très robuste à Barcelone qui était très impliquée dans la vie de la ville. Il n’a pas trouvé ça quand il est venu à Washington. He Il a vu un espace pour faciliter ce genre de conversation et d’activité qui ne se déroulait pas encore ici. »En s’inspirant du tunnel Kunst im de Düsseldorf (un musée d’art contemporain souterrain), du tunnel de la Tamise du Musée Brunel et même de la ligne de chemin de fer aérienne de New York, Hunt a commencé à formuler un plan pour utiliser ces tunnels pour faire de DC une capitale culturelle et une « ville de classe mondiale. »
Après avoir partagé sa vision de l’art et de la culture sous terre, Hunt en a fait venir d’autres, dont Agnese. Le Métro Dupont, qui s’est officiellement constitué en tant qu’organisme à but non lucratif sous un nom différent en 2003, a récemment obtenu un bail de 66 mois du district. Le plan à court terme est d’ouvrir le quai est de l’ancienne station Dupont d’ici juillet, et l’intention est d’ouvrir le quai ouest d’ici un an. Lorsque le bail sera terminé, l’organisme à but non lucratif espère négocier un accord à long terme avec la ville et commencer les travaux pour « activer » le reste des tunnels de 75 000 pieds carrés.
En mars, l’organisation a pu amasser suffisamment d’argent (environ 57 000 $) grâce au financement participatif pour ouvrir la plateforme east à une capacité limitée cet été. Leur plan pour la plate-forme est n’est pas trop ambitieux. La coalition veut en faire un « espace brut avec des équipements minimaux » afin que la gare « conserve le caractère historique qu’elle a aujourd’hui. »Bien que rien n’ait encore été officialisé, l’organisation à but non lucratif est en pourparlers avec des artistes musicaux, des groupes de théâtre et les créateurs d’installations artistiques expérimentales, tout en espérant éventuellement attirer des tournages commerciaux de photographie, de cinéma et de télévision.
Quant à la plus grande plate-forme ouest, l’ancienne maison de « Dupont Down Under », Agnese dit: « La seule grâce salvatrice que l’aire de restauration ait existé, c’est qu’elle nous a donné une infrastructure. Il y a l’électricité, l’eau, les conduites d’égout, le système de gicleurs, et nous pourrons peut-être même récupérer la climatisation. »Le plan est de transformer la plate-forme ouest en un espace événementiel principal, avec suffisamment de place pour accueillir 500 à 1 000 personnes. L’organisation organise maintenant une campagne de financement plus importante — ciblant les fonds philanthropiques, corporatifs et de commandites — pour aider à y parvenir.
Tout comme leurs homologues européens, à mesure que les villes américaines vieillissent et grandissent, il y a souvent de moins en moins de place pour se construire et sortir. Dans certains cas, la meilleure solution au problème de l’espace peut être de viser bas. De plus, comme le souligne Agnese, être sous la surface a toujours fait partie de l’expérience humaine: « Les espaces souterrains ont une longue histoire dans la psyché des humains en tant que points d’attraction et de mystère… il y a cette grande tension. »
