Voici l’une des personnes à remercier pour votre GPS

FREDERICKSBURG, Virginie. – Gladys West préparait une courte biographie sur elle-même pour une fonction de sororité qui reconnaissait les membres seniors du groupe.

Elle a souligné ses 42 ans de carrière à la base navale de Dahlgren et a consacré une courte phrase au fait qu’elle faisait partie de l’équipe qui a développé le Système de positionnement mondial dans les années 1950 et 1960.

Gwen James, membre de la Sororité Alpha Kappa Alpha, a été époustouflée par cette déclaration. Les deux se connaissaient depuis plus de 15 ans, et James ne se doutait pas que l’Ouest à la voix douce et à l’esprit vif jouait un tel « rôle pivot » dans une technologie devenue un mot familier.

« Le GPS a changé la vie de tout le monde pour toujours », a déclaré James. « Il n’y a pas un segment de cette société mondiale — l’armée, l’industrie automobile, l’industrie du téléphone portable, les médias sociaux, les parents, la NASA, etc. – qui n’utilise pas le Système de positionnement global. »

La révélation que sa sœur de sororité âgée de 87 ans était l’une des « Figures cachées » derrière le GPS a motivé James à la partager avec le monde.

« Je pense que son histoire est incroyable », a ajouté James.

West, qui vit dans le comté de King George, admet qu’elle n’avait aucune idée à l’époque — lorsqu’elle enregistrait les emplacements des satellites et faisait des calculs d’accompagnement — que son travail affecterait autant de personnes.

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 » Quand vous travaillez tous les jours, vous ne pensez pas: « Quel impact cela va-t-il avoir sur le monde? » Tu te dis :  » Je dois bien faire les choses. » »

Et bien faire les choses, elle l’a fait, selon ceux qui ont travaillé avec elle ou entendu parler d’elle.

Dans un message de 2017 sur le Mois de l’histoire des Noirs, le capitaine Godfrey Weekes, alors commandant de la division Dahlgren du Naval Surface Warfare Center, a décrit le  » rôle intégral  » joué par West.

« Elle a gravi les échelons, a travaillé sur la géodésie par satellite (science qui mesure la taille et la forme de la Terre) et a contribué à la précision du GPS et à la mesure des données satellitaires », a-t-il écrit. « Alors que Gladys West a commencé sa carrière de mathématicienne à Dahlgren en 1956, elle ne se doutait probablement pas que son travail aurait un impact sur le monde pendant des décennies à venir. »

En grandissant dans le comté de Dinwiddie, au sud de Richmond, tout ce que Gladys Mae Brown savait, c’est qu’elle ne voulait pas travailler dans les champs, cueillir du tabac, du maïs et du coton, ou dans une usine voisine, battre des feuilles de tabac en morceaux assez petits pour les cigarettes et les pipes, comme le faisaient ses parents.

 » J’ai réalisé que je devais faire des études pour sortir « , a-t-elle déclaré.

Quand elle a appris que la major de promotion et salutatorienne de son lycée obtiendrait une bourse d’études au Virginia State College (aujourd’hui Université), elle a étudié dur et a obtenu son diplôme au sommet de sa classe.

Elle a obtenu son billet gratuit pour l’université, s’est spécialisée en mathématiques et a enseigné deux ans dans le comté de Sussex avant de retourner à l’école pour sa maîtrise.

Elle a cherché un emploi où elle pourrait appliquer ses compétences et a finalement reçu un appel de la base de Dahlgren, alors connue sous le nom de Naval Proving Ground et maintenant appelée Naval Support Facility Dahlgren.

« C’est à ce moment-là que la vie a vraiment commencé « , a-t-elle déclaré.

Elle a commencé sa carrière en 1956, la deuxième femme noire embauchée à la base et l’une des quatre seules employées noires. L’un était un mathématicien nommé Ira West, et les deux sont sortis ensemble pendant 18 mois avant de se marier en 1957.

« C’était un bon moment pour être à la base », a-t-il déclaré.  » Ils découvraient juste des ordinateurs. »

Alors qu’il a passé la majeure partie de sa carrière à développer des programmes informatiques pour des missiles balistiques lancés depuis des sous-marins, ses calculs ont finalement conduit à des satellites.

Elle a recueilli des informations auprès des machines en orbite, en se concentrant sur les informations qui ont aidé à déterminer leur emplacement exact lors de leur transmission du monde entier. Les données ont été saisies dans des « super ordinateurs » à grande échelle qui remplissaient des pièces entières, et elle a travaillé sur des logiciels informatiques qui traitaient les hauteurs de géoïdes, ou des élévations de surface précises.

Le processus qui a conduit au GPS est trop scientifique pour un article de journal, mais Gladys West dirait qu’il a fallu beaucoup de travail — des équations vérifiées et revérifiées, ainsi que beaucoup de collecte et d’analyse de données. Bien qu’elle n’ait peut-être pas compris son utilisation future, elle était satisfaite de la compagnie qu’elle gardait.

« J’étais extatique », a-t-elle déclaré. « J’ai pu venir du comté de Dinwiddie et travailler avec certains des plus grands scientifiques travaillant sur ces projets. »

À plusieurs reprises au cours d’une récente interview et dans des notes écrites prises au fil des ans, Gladys West a évoqué le fait de rester fidèle à elle-même et à la façon dont elle a été élevée. Elle savait que les données qu’elle avait saisies devaient être correctes, et elle a travaillé jusqu’à ce qu’elle soit certaine de leur exactitude.

Ralph Neiman, son chef de département en 1979, a reconnu ces compétences dans une recommandation qu’il a recommandée pour West, chef de projet pour le projet d’altimétrie radar Seasat. Lancé en 1978, Seasat a été le premier satellite conçu pour la télédétection des océans avec un radar à synthèse d’ouverture.

« Cela impliquait de planifier et d’exécuter plusieurs algorithmes informatiques très complexes qui doivent analyser une énorme quantité de données », a écrit Neiman.  » Vous avez utilisé vos connaissances des applications informatiques pour y parvenir de manière efficace et rapide. »

Il a également salué les nombreuses heures qu’elle a consacrées au projet, au-delà de la semaine de travail normale, et le fait qu’il ait réduit le temps de traitement de moitié, économisant plusieurs milliers de dollars à la base.

Le Dr Jim Colvard a été directeur technique — le poste civil le plus élevé au NSWC Dahlgren — de 1973 à 1980 et a connu West comme l’un de ses étudiants dans un programme d’études supérieures et en tant qu’employé professionnel.

« Elle était une excellente étudiante et une professionnelle respectée et productive », a-t-il écrit dans un courriel. « Sa compétence, pas sa couleur, l’a définie. »

West a pris sa retraite de la base en 1998, un an après son mari, et les deux ont célébré en voyageant en Nouvelle-Zélande et en Australie.

Elle était excitée par la nouvelle étape de sa vie et par toutes les choses dans lesquelles elle pourrait entrer. Elle suivait un cours à la fois vers son doctorat en philosophie de Virginia Tech et était prête pour la dernière étape, écrire sa thèse.

« Cependant, le Tout-Puissant avait apparemment d’autres projets pour moi », a-t-elle déclaré.

Cinq mois après sa retraite, West a subi un accident vasculaire cérébral qui a altéré son audition et sa vision, son équilibre et l’utilisation de son côté droit. Elle se sentait assez désolée pour elle-même jusqu »à ce que « tout à coup, ces mots me soient venus à la tête: « Vous ne pouvez pas rester dans le lit, vous devez vous lever d’ici et obtenir votre doctorat » « 

West a fait exactement cela.

Elle et son mari ont commencé à suivre des cours au YMCA King George pour reconstruire ses forces et retrouver la mobilité qu’elle avait perdue dans l’accident vasculaire cérébral. Elle a dû subir un quadruple pontage plus tard, puis a été atteinte d’un cancer du sein en 2011.

Les deux continuent d’assister à cinq cours d’exercice par semaine, et les deux vont fort. Il a couru un semi-marathon il y a six ans, à l’âge de 80 ans, et elle est en train d’écrire ses mémoires.

« Gladys et Ira sont deux des meilleures personnes que j’ai jamais connues », a déclaré Cindy Miller, résidente de King George et ancienne rédactrice technique chez Dahlgren. « Ce sont juste des gens bons, solides jusqu’au cœur, craignant Dieu. »

Quant au GPS, les West l’utilisent quand ils voyagent, bien qu’elle préfère toujours se référer à une carte papier. Cela laisse perplexe Carolyn Oglesby, la fille aînée du couple. Les Wests ont trois enfants et sept petits-enfants.

« Je lui ai demandé pourquoi elle n’utilisait pas simplement le Garmin (GPS) car elle sait que les équations qu’elle a aidées à écrire sont correctes », a déclaré Oglesby. « Elle dit que les points de données peuvent être erronés ou obsolètes, alors elle doit avoir cette carte. »

Gladys West fait toujours ses propres calculs.