Volvo bouscule l’industrie et vendra des voitures autonomes équipées de LIDAR à ses clients en 2022

La plupart des voitures neuves vendues aujourd’hui incluent une multitude de capteurs tels que des caméras et des radars pour aider à alimenter les commodités modernes telles que le freinage d’urgence automatique et l’assistance au maintien de la voie. Très peu de constructeurs automobiles, cependant, vendent des voitures avec le capteur laser haute puissance connu sous le nom de LIDAR, et pour cause: la plupart des LIDAR sont ridiculement chers, les principaux fournisseurs évaluant les leurs à environ 75 000 $. Mais maintenant, Volvo dit avoir trouvé un fabricant de LIDAR capable de produire les capteurs suffisamment bon marché pour justifier leur installation sur ses véhicules grand public — ce qui, selon lui, permettra à ces voitures de se conduire elles-mêmes.

En 2018, Volvo a réalisé un « investissement stratégique » dans une société LIDAR peu connue basée en Floride, appelée Luminar, afin d’utiliser le capteur haute résolution à longue portée de la start-up pour construire des voitures autonomes. Aujourd’hui, Volvo annonce que de nouvelles voitures équipées de LIDAR, qui, selon le constructeur suédois, pourront se conduire sur les autoroutes sans intervention humaine, commenceront à sortir de la chaîne de production en 2022.

C’est un plan ambitieux qui comporte ses propres risques et qui distingue Volvo de ses concurrents, dont beaucoup envisagent de lancer la technologie de conduite autonome dans le cadre de flottes de robotaxis plutôt que de voitures de série pour la propriété personnelle. Ils soutiennent que cela aidera à amortir les coûts non seulement du LIDAR, mais aussi de la puissance de calcul élevée nécessaire pour permettre aux voitures autonomes de conduire. Mais Volvo estime qu’en limitant le domaine opérationnel — ou les conditions dans lesquelles la voiture peut conduire de manière autonome — aux seules autoroutes, elle crée une technologie de véhicule non seulement plus sûre, mais également moins coûteuse.

« Nous disons que pour un tronçon d’autoroute particulier, nous visons une expérience sans surveillance », a déclaré Henrik Green, directeur de la technologie de Volvo, à The Verge. « Notre point de vue est qu’en isolant le domaine à des ensembles particuliers d’autoroutes, que nous pouvons contrôler et vérifier, nous pensons que c’est l’entrée sûre dans la technologie autonome et l’expérience autonome pour les utilisateurs. »

Volvo annonce qu’elle déploiera sa fonctionnalité d’autoroute autonome, baptisée  » Highway Pilot « , dans le cadre de sa prochaine grande mise à jour de la plate-forme, l’architecture de produit évolutive (SPA2), qui arrivera avec le SUV XC90 de nouvelle génération en 2022. SPA2 soutiendra également les prochains véhicules électriques du constructeur automobile, le SUV Polestar 3 et le XC40 Recharge.

D’après la description de Volvo, Highway Pilot ressemble à une version renforcée des systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) populaires comme le pilote automatique de Tesla ou la Super Cruise de Cadillac. La grande différence, cependant, est que ces systèmes obligent les conducteurs à « rester dans la boucle » ou à faire attention à la route au cas où ils auraient besoin de prendre le contrôle, tandis que les Volvo n’exigeront pas le même niveau d’attention. Avec le LIDAR Iris de troisième génération de Luminar, ainsi qu’une suite d’autres capteurs et un composant de cartographie robuste, les voitures Volvo prétendent conduire de manière totalement autonome, sans intervention humaine. Cela signifie que Highway Pilot n’aura pas besoin d’un système de surveillance du conducteur robuste pour assurer l’attention du conducteur, a déclaré Green.

« Sur ces tronçons d’autoroute validés particuliers, le fait est que le conducteur n’est plus dans la boucle », a-t-il déclaré, « et donc, pour cette partie particulière de la fonction, le système de surveillance du conducteur n’a plus de validité. »

C’est une déclaration assez audacieuse — Tesla est souvent critiquée pour son absence de système de surveillance du conducteur pour renforcer le pilote automatique, tandis que Cadillac est louée pour son système qui suit les mouvements oculaires du conducteur — et témoigne de la confiance de Volvo dans les capteurs LIDAR de Luminar. En plus de la fonctionnalité Highway Pilot, Volvo a déclaré qu’elle envisageait également d’utiliser le LIDAR de Luminar pour booster les futures versions de son ADAS, avec le potentiel d’équiper toutes les futures voitures basées sur SPA2 d’un capteur LIDAR en standard.

Au début, cela coûtera plus cher, bien que Volvo n’ait pas de détails à publier sur ce front. LIDAR peut être incroyablement cher — les versions de toit vendues par le leader de l’industrie Velodyne peuvent coûter jusqu’à 75 000 $ — mais Luminar a déclaré qu’il visait à réduire le coût à aussi peu que 500 a l’unité pour les applications ADAS et environ 1 000 a l’unité pour les applications autonomes.

Le LIDAR Iris pèse un peu moins de deux livres et a une portée de 250 mètres — et jusqu’à 500 mètres pour les objets plus gros. Et alors que la plupart des voitures autonomes incluent plusieurs capteurs LIDAR tournants sur le toit et autour de la carrosserie du véhicule, le LIDAR solitaire de Volvo sera « parfaitement intégré » au sommet du pare-brise de ses véhicules.

Austin Russell, PDG de Luminar, a déclaré que Volvo allait à contre-courant de son approche de la conduite autonome. « Je pense que beaucoup de gens ne voyaient pas vraiment les véhicules grand public comme une voie viable pour l’autonomie », a-t-il déclaré à The Verge. « Tout le monde s’est en quelque sorte entassé dans le jeu robotaxi, voyant cela comme le premier domaine des déploiements. »

Ces projets sont passionnants, mais n’ont pas l’ampleur des efforts de Volvo, a déclaré Russell. « La façon dont vous faites fonctionner l’économie de l’unité, vous devez avoir cette échelle », a-t-il déclaré. « La réalité est qu’il n’est tout simplement pas là du côté du robotaxi ou même du côté du camionnage en ce moment. C’est là que le côté véhicule de consommation entre en jeu. »

En effet, la plupart des grandes tenues de véhicules autonomes, y compris Waymo, Cruise, Argo, Nuro, Zoox et d’autres, considèrent le transport et la livraison comme la pointe de la technologie de conduite autonome et le meilleur moyen de récupérer les dépenses. L’argument de Russell est que la vente de centaines de milliers de véhicules dotés de capteurs coûteux et d’une technologie de pointe aux consommateurs est un bien meilleur moyen de réussir.

Bien sûr, le LIDAR a ses détracteurs, notamment le PDG de Tesla, Elon Musk, qui l’a qualifié de « béquille » et préfère les systèmes avancés basés sur la vision pour alimenter les systèmes autonomes de son entreprise. Green, directeur technique de Volvo, a déclaré que les systèmes basés sur des caméras et des radars n’avaient pas « la précision et la distance » du LIDAR, ni la capacité de voir à travers différentes conditions météorologiques et lumineuses.

« Il construit et ajoute à la précision et à la fiabilité d’un système », a déclaré Green, « qui, à notre avis, est nécessaire pour être aussi bon qu’un conducteur humain et qu’il doit être pour remplacer un conducteur humain. »