Cela a été rapporté comme vrai par les légendes, les manuels et les professeurs d’histoire qui veulent juste intéresser les enfants à Tacite. En fait, c’est peut-être la seule chose que vous savez sur les habitudes alimentaires dans la Rome antique. Mais le John Doeus moyen a-t-il réellement vomi dans un vomitoire pendant les fêtes juste pour pouvoir retourner à la table du dîner pendant des secondes de mouton rôti? La réponse est non.
Les vomitoriums (techniquement vomitoria) existaient bien, mais le mot avait un sens tout à fait différent. Il n’est apparu qu’à la fin du quatrième siècle après JC, lorsque le Macrobe scientifiquement nommé faisait référence aux passages de l’amphithéâtre qui « dégorgeaient » les clients à leurs sièges. Les vomitoria du Colisée de Rome ont été conçues de manière si efficace, avec 76 entrées de spectateurs au niveau du sol, que l’ensemble du lieu pouvait se remplir de 50 000 personnes en seulement 15 minutes.
Alors, quand le sens plus connu du terme est-il apparu? L’Oxford English Dictionary pointe vers une source improbable: l’écrivain anglais Aldous Huxley dans son roman comique de 1923 « Antic Hay. »Ce livre a peut-être été le premier à porter le mot à l’attention d’un large public, mais c’est le tome de Lewis Mumford « La ville dans l’histoire » de 1961 qui nous a donné la première définition approfondie — bien qu’incorrecte. Selon Mumford, le terme désignait d’abord une pièce adjacente à la salle à manger où les mangeurs gourmands pouvaient « vomir le contenu de leur estomac pour retourner dans leurs canapés. »Ce n’est que plus tard, écrit Mumford, que le mot est devenu associé aux entrées de stade.
Bien que les Romains n’aient pas purgé, certains de leurs choix alimentaires pourraient faire bâillonner les convives modernes peu aventureux. Un aliment de base lors des repas pour les pauvres et les riches était un condiment appelé garum. Semblable à la sauce de poisson dans la cuisine d’Asie du Sud-Est, le garum était produit en fermentant les intestins de petits poissons comme les sardines et le maquereau. Tous ces intestins de poisson gâtés créaient une puanteur, à tel point que la production de garum était interdite dans les limites de la ville pour protéger les nez délicats. Le produit obtenu était un liquide salé qui pouvait être dilué avec du vin ou du vinaigre pour en sauce un plat, ou même mélangé à de l’eau et utilisé comme remède contre les maux intestinaux.
Le mythe du vomitorium capture la décadence, la débauche et l’excès des habitudes alimentaires de nombreux Romains. La fête était une partie importante de la vie sociale d’un riche Romain, et peut-être qu’aucune culture ne s’est depuis consacrée à cette tâche de manière aussi sincère. Les banquets romains comportaient des spécialités telles que le sanglier, les moules, les huîtres, le faisan et le cerf. Lors des fêtes les plus fantaisistes, les invités mangeaient allongés et les esclaves balayaient les os et les noyaux d’olives mis au rebut. Heureusement pour ces malheureux préposés, ils n’ont pas non plus eu à éponger les vomitoires.
