PUTNEY – Lorsque la Terre du Père Noël a ouvert ses portes dans cette ville en 1957, le parc d’attractions sur le thème de Noël a offert aux visiteurs par beau temps la chance de pénétrer dans une forêt hivernale parsemée de tables de pique-nique, de balançoires de jeux et de chalets à clapets recouverts de neige en polystyrène.
» Le projet est conçu pour plaire aux enfants et à leurs aînés « , a rapporté le journal local à propos du site de 40 acres promettant des produits locaux tels que le sirop d’érable et un bureau de poste sur place avec sa propre annulation.
Puis l’interétatique et Internet ont tiré tout le monde ailleurs. En 2003, un homme hors de l’État a envisagé de transformer le pôle Nord du sud du Vermont en une attraction de cow-boys « Silverado » de 6 millions de dollars. Une décennie plus tard, une femme de la région a annoncé son intention de relancer le parc couvert de pins, pour faire face à des accusations de cruauté envers les animaux et faire faillite lorsque les autorités ont découvert plus d’une douzaine de rennes morts et sous-nourris.
La terre du Père Noël a fermé il y a cinq ans. Mais la saison de Noël est connue pour ses miracles. Entrez dans le magicien du Connecticut David Haversat, un visiteur d’enfance qui a acheté le site en 2017.
» Compte tenu de son état, le parc aurait facilement pu être effacé par un acheteur espérant réaménager la grande propriété « , note le Preservation Trust of Vermont.
Au lieu de cela, Haversat a restauré une grande partie de l’architecture et des artefacts originaux des années 1950, ainsi qu’un carrousel historique de 32 chevaux provenant de l’Astroland de Coney Island.
» Pour beaucoup de ceux qui ont aimé l’endroit au fil des décennies, la réouverture a été un frisson qui n’a d’égal que le plaisir des enfants qui l’ont vu pour la première fois « , a déclaré le trust en accordant au nouveau propriétaire un prix de préservation.
Une telle merveille aux yeux écarquillés était l’objectif du fondateur du parc, feu Jack Poppele, un pionnier de la radiodiffusion qui a développé le premier signal radio directionnel et haut-parleur portable et rendu la stéréo disponible pour les stations AM. Le journal local a rapporté ses plans à côté d’une photo de fonctionnaires du Vermont regardant des plans du premier tronçon de l’autoroute inter-États de l’État qui promettait de réduire le temps de trajet et de cultiver le tourisme.
La terre du Père Noël a prospéré sous Poppele et la famille de brasseurs qui lui a succédé, qui a exploité la propriété de 1970 à 1998. Mais le tournant du millénaire actuel a entraîné une augmentation des dépenses, une diminution de la fréquentation et une série de défis inattendus. Prenez le plan de 2003 de bulldozer la propriété pour une attraction de cow-boys « Silverado » avec un saloon du Far West, des fusillades organisées à midi et des buffles vivants.
Lors du dévoilement de l’idée, des voisins sceptiques ont noté que l’acheteur potentiel n’avait pas encore déposé de documents de permis et, après une bagarre dans un bar, ont fait face à des accusations judiciaires. Malgré cela, les résidents de Putney, population 2,621, ont pu voir la nécessité de faire quelque chose dans le parc rempli de peinture écaillée et d’animaux de zoo pour enfants qui nécessitaient le signe « Nous mordons, veuillez ne pas nous nourrir. »
En 2013, la Vermonteuse Lillian Billewicz a acheté la propriété dans l’espoir de la restaurer.
» C’était l’instinct maternel « , a-t-elle déclaré à l’époque. « Je ne voyais pas le capitalisme détruire la tradition familiale et les valeurs familiales. »
Mais un an plus tard, Billewicz a fait faillite car les autorités ont trouvé 16 rennes morts sur le site et ont confisqué une ménagerie restante d’ânes, de chèvres et de poneys sous-nourris.
Le parc est resté sans surveillance pendant trois ans avant son achat par Haversat, qui n’était pas découragé par le fait que des vandales avaient brisé toutes les fenêtres.
» Ils ont probablement pensé que l’endroit ne rouvrirait plus jamais « , dit Haversat. « Mais il fallait juste des soins. »
La propriété restaurée, à quatre miles de la sortie 4 de l’Interstate 91 et à l’ombre des attractions nationales regorgeant de manèges à sensations fortes et de personnages costumés de marque, peut sembler pittoresque aux débutants. Mais pas de pizzazz n’est pas un problème pour les adultes qui ont visité comme des enfants. Ils trouvent réconfort et joie dans ce qui n’a pas changé.
Marchez sous la canopée d’arbres imposants et vous pouvez toujours sentir les arbres à feuilles persistantes, entendre le sifflement du train miniature et voir les mêmes pistes entourées par les mêmes cannes à bonbons en contreplaqué. Le fait que tout cela semble plus petit et plus simple ne fait qu’ajouter à sa stature.
» Nous venons depuis des années « , explique une mère qui accompagne trois générations de familles. « C’est relaxant. »
La Terre du Père Noël sera ouverte le samedi et le dimanche précédant Noël de 10h à 16h. et puis ferme pour sa traditionnelle pause jusqu’à l’été, avec plus d’informations disponibles sur sa page Facebook.
Haversat, pour sa part, espère que la fin du livre de contes n’est qu’un début.
» Internet a changé beaucoup de choses « , dit-il. » Parfois, les gens ne passent pas autant de temps ensemble qu’en famille. C’est quelque chose qui peut vous rappeler le passé. Un iPad ou une application ne prendra jamais cette place. »
