Wayne Gretzky A-T-Il Pris Sa Retraite Trop Tôt?

Wayne Gretzky, le plus grand joueur de hockey de tous les temps, a pris sa retraite à l’âge de 38 ans, juste avant la fin de la saison 1998-1999 de la LNH. Ayant mené la ligue au chapitre des passes décisives deux des trois dernières saisons et ayant mené les Rangers au chapitre des buts pour la troisième saison consécutive, il a certainement pris sa retraite lorsqu’il était au sommet. Mais était-ce trop tôt?

Pour répondre à cette question, examinons chacune des raisons de la retraite, qu’elles soient physiques, personnelles ou, comme il l’a suggéré dans son annonce de retraite, un instinct.

A Gut Feeling

Le 16 avril 1999, « The Great One » a tenu une conférence de presse et a annoncé sa retraite du hockey professionnel. Tel que rapporté par CNN Sports Illustrated, Gretzky a affirmé que le moment de sa retraite était un « sentiment d’instinct, quelque chose que je crois juste. »

Est-il vraiment raisonnable de supposer que quelqu’un arrêterait la plus grande carrière de l’histoire d’un sport sur la base d’une émotion fugace? Surtout quelqu’un qui a toujours été connu comme un grand penseur. Selon Dave Bidini du National Post, Gretzky lui-même s’est rapidement demandé s’il prenait sa retraite trop tôt.

Peut-être avec l’expression  » instinct », Gretzky essayait simplement de résumer sa décision complexe aussi brièvement que possible. Par exemple, il y a peut-être eu plus de vérité dans cette déclaration lors de cette même conférence de presse: « J’ai commencé à ressentir de la fatigue mentally mentalement et physiquement. que je n’avais jamais ressentie auparavant. »

Raisons physiques

Ce n’est un secret pour personne que Gretzky a eu des problèmes de dos dans la seconde moitié de sa carrière. Il a commencé après avoir été contrôlé par derrière par Alan Kerr à la fin de la saison 1989-90 et a ensuite été aggravé à nouveau lors de la Coupe Canada 1991 après le fameux coup de Gary Suter. En effet, il y avait des spéculations que la hernie discale mettrait fin à sa carrière là-bas, comme l’a discuté Roger Phillips du Baltimore Sun.

Bien sûr, Gretzky a joué de nombreuses autres saisons avec des blessures au dos, qui n’ont fait qu’empirer à mesure que sa vitesse et son agilité diminuaient, rendant plus difficile d’éviter le style de hockey à l’embrayage et à l’embrayage de cette époque. Il y a tout lieu de soupçonner que la perte de même un demi-pas suffirait à lui blesser le dos assez sérieusement pour rendre le hockey et même sa vie après la retraite insupportables.

Gretzky n’a jamais laissé entendre que sa situation au dos était si mauvaise, cependant. En fait, il a prétendu avoir au moins une saison de plus en lui sur le DVD Ultimate Gretzky. Aurait-il pu y avoir d’autres raisons derrière sa retraite?

Raisons personnelles

Qu’en est-il de l’héritage de Gretzky? Lorsque vous avez mené la ligue en marquant 11 fois, participé à 18 matchs des étoiles, été sélectionné pour la première ou la deuxième équipe d’étoiles 15 fois et remporté neuf trophées Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue, il va de soi que vous ne voudriez pas descendre à la deuxième ligne, même dans vos saisons crépusculaires.

Gretzky a même déclaré qu’il voulait laver les fans qui en voulaient plus, pas moins. Cela étant dit, il était peu probable qu’il soit déplacé à la deuxième ligne de sitôt (comme nous le verrons dans un instant) et Gordie Howe, qui a toujours été un héros de Gretzky, s’est contenté de jouer un rôle de deuxième ligne pour ses dernières années.

Gretzky a fait part de son désir de retourner en Californie et de passer du temps avec sa famille. Mais à l’époque, il y avait déjà trois équipes dans cet État parmi lesquelles choisir, y compris un retour aux Kings de Los Angeles. Il y avait peut-être encore d’autres raisons qui motivaient sa retraite.

Rien de plus à accomplir

Il est difficile de ne pas être d’accord sur le fait que Gretzky n’avait plus grand-chose à accomplir autre que de compléter ses totaux de points en carrière déjà intouchables. Mis à part le potentiel légitime de, peut-être, un titre de plus en tant que leader de la ligue au chapitre des passes décisives, tout ce qu’il pouvait faire était de gravir la liste des marqueurs de tous les temps des Rangers de New York, y compris peut-être quelques saisons de plus en tant que leader des marqueurs.

Comment le score de Gretzky aurait-il joué s’il avait continué à centrer la première ligne de New York? J’ai fait une étude pour Hockey Prospectus il y a deux ans pour estimer son score, qui est résumé dans le tableau ci-dessous.

Sur quoi se basaient les estimations?  » Nos calculs étaient basés sur Mark Messier, Mark Recchi, Igor Larionov, Gary Roberts, Gordie Howe, Dave Andreychuk, John Bucyk, Adam Oates, Dave Keon, Brett Hull, Alex Delvecchio, Dean Prentice, Steve Yzerman, Sergei Fedorov, Ron Francis et Jean Ratelle. Dans chaque cas, nous avons examiné leur production moyenne de 35 à 37 ans, l’avons décalée pour l’aligner sur celle de Gretzky, puis nous avons pris une moyenne de leur score ajusté et de leur VVT pour les 38 ans et plus. »

Gretzky était toujours la vedette à New York et aurait probablement mené l’équipe à marquer pendant une saison de plus et aurait été dans le coup jusqu’au lock-out de 2005 (au moment où il aurait sûrement pris sa retraite). Une seule fois dans toute la carrière de Gretzky, il a terminé une saison avec moins de points qu’un de ses coéquipiers — la saison 1992-93 de la LNH où il n’a joué que 45 matchs, marquant 65 points.

Bien que le temps de glace n’ait été enregistré qu’en 1998-1999, Gretzky a mené les attaquants de l’équipe à sa dernière saison en jouant 21:04 par match. En comparaison, le meilleur attaquant de l’équipe la saison suivante, Petr Nedved, n’a joué que 19: 43. Gretzky serait très certainement resté dans un rôle de premier plan pendant au moins une ou deux saisons de plus.

Citant l’étude susmentionnée, voici comment Gretzky se serait mesuré parmi les leaders de la ligue au chapitre des aides. Le Grand a dirigé la ligue pendant deux des trois saisons précédentes et l’aurait probablement encore une ou potentiellement deux fois de plus.

Rangers non compétitifs

La préoccupation de Gretzky était peut-être que les Rangers n’étaient tout simplement pas compétitifs. À part une autre absence consécutive en séries éliminatoires à ses deux dernières saisons à Los Angeles, Gretzky n’avait jamais raté les séries éliminatoires jusqu’à la fin de sa carrière.

En 1998-1999, les Rangers ont terminé 18e (sur 27), à neuf points de la Caroline et de la dernière position en séries éliminatoires. New York était presque une toute nouvelle équipe l’année suivante, mais était en fait encore pire, terminant 24e (sur 28), à 12 points des séries éliminatoires.

Bien sûr, il n’y a aucune raison pour que Gretzky reste à New York s’il veut goûter au hockey d’après-saison. L’expansion a permis à plusieurs joueurs de prolonger leur carrière, le plus célèbre à Detroit. Les Thrashers d’Atlanta ont débuté la saison après la retraite de Gretzky, avec le Wild du Minnesota et les Blue Jackets de Columbus pour suivre l’année suivante.

En fait, si le Grand cherchait quelque chose de plus à accomplir, il aurait pu aider l’une de ces équipes d’expansion à démarrer. En l’état, Ray Ferraro était l’homme d’État principal d’Atlanta, Columbus avait Kevin Dineen et Minnesota n’avait personne du tout.

Pensées finales

Il ne fait aucun doute que Gretzky a atteint son désir de laisser ses fans en vouloir plus au lieu de souhaiter moins, mais aurait-il pu jouer une ou deux saisons de plus et atteindre toujours les mêmes fins?

Le Grand aurait probablement mené les Rangers au score pendant au moins une autre saison et aurait été dans le mélange presque indéfiniment. Il était même susceptible de mener la ligue au moins une fois de plus. Cela aurait facilement pu prendre quelques saisons de plus avant qu’il n’ait été obligé de descendre dans le tableau de profondeur.

Bien que le choix de continuer pour une autre saison ou deux aurait été peu susceptible d’affecter son héritage, cela a peut-être affecté sa santé. Un coup méchant aurait pu aggraver ses blessures au dos, entraînant potentiellement des interventions chirurgicales et / ou une vie post-retraite désagréable. En fin de compte, peut-être devrions-nous nous contenter des 20 excellentes saisons de la LNH que nous avons eues et non des une ou deux autres que nous aurions pu avoir.

Toutes les statistiques avancées sont issues de la recherche originale de l’auteur, sauf indication contraire.

Rob Vollman est l’auteur du Résumé de hockey de Rob Vollman, co-auteur des guides annuels de prospectus de hockey et un rédacteur vedette d’ESPN Insider. @robvollmanNHL.