L’Irlande et l’Empire
La « question irlandaise », qui devait dominer les dernières années de Gladstone, a reçu une attention considérable dans le premier cabinet. En réponse à la violence fénienne des années 1860, le gouvernement décida de dissoudre l’Église épiscopale irlandaise en 1869 et d’adopter une loi sur les terres en 1870. Mais le problème irlandais demeurait, et le mouvement d’autonomie d’Isaac Butt et de Charles Stewart Parnell exigea une solution dans les années 1870.
Gladstone sort d’une retraite temporaire en 1879 lors de la célèbre campagne du Midlothian pour attaquer la politique étrangère pro-turque de Disraeli. Le thème de son attaque était que la politique de Disraeli au Proche-Orient était moralement erronée. Les atrocités turques dans les Balkans indignèrent Gladstone tout comme les prisonniers de Naples avaient provoqué son attaque antérieure contre l’injustice des Bourbons en Italie. L’appel direct de Gladstone aux électeurs britanniques dans cette campagne était une première dans une approche plus démocratique de la course électorale, et son éloquence triompha lorsque les libéraux remportèrent les élections générales de 1880.
La principale préoccupation du deuxième cabinet de Gladstone n’était pas la politique étrangère, mais l’Irlande et l’empire. Une deuxième loi sur les terres a été adoptée en 1881, qui tentait d’établir un loyer équitable pour les locataires irlandais et un régime d’occupation pour ceux qui payaient le loyer. La loi n’était pas populaire auprès des propriétaires ou des locataires, et une série d’émeutes agraires et de violences générales s’ensuivirent. Le point culminant de cela fut l’assassinat de Lord Cavendish, le secrétaire en chef pour l’Irlande, et de Thomas Burke, le sous-secrétaire, à Phoenix Park, à Dublin, en 1882. Les Fenians, plutôt que le Home Rule party, étaient responsables de cette loi, mais Gladstone fut contraint de suspendre les discussions sur la réforme irlandaise et de recourir à des mesures sévères de répression dans un projet de loi sur la prévention des crimes (1882).
L’engagement de Gladstone envers l’Irlande était associé à une opposition constante à l’impérialisme. Il considérait l’impérialisme comme une ruse conservatrice pour détourner les masses des vrais problèmes. Il croyait que « l’infamie de la politique de Disraeli n’avait d’égal que la méchanceté avec laquelle elle avait été menée. »Que la Grande-Bretagne prenne le pouvoir en Afrique pour exploiter la population autochtone serait aussi injuste que la domination turque dans les Balkans. Mais le deuxième ministère de Gladstone coïncidait avec une dépression agricole qui s’aggravait, dans laquelle la politique de libre-échange de l’Angleterre semblait un passif plutôt qu’un actif. De nouvelles zones de marché non grevées de tarifs avaient un attrait, et l’impérialisme est devenu une croisade populaire. L’Égypte et le Soudan étaient les principales préoccupations dans les années 1880 après l’achat du canal de Suez par la Grande-Bretagne (1875). Une émeute à Alexandrie entraîna une occupation britannique en 1882, et une rébellion au Soudan entraîna la mort du général Gordon en 1885, lorsque les tactiques dilatoires de Gladstone ne réussirent pas à le sauver à temps. La réaction populaire à la mort de Gordon était une indication claire de la mauvaise lecture de Gladstone sur cette question.
La question irlandaise atteint son paroxysme dans le troisième et bref cabinet de Gladstone (de février à juillet) de 1886. Le projet de loi sur l’autonomie était le seul programme. Il a été conçu pour donner à l’Irlande une législature distincte dotée de pouvoirs importants, laissant au Parlement britannique le contrôle de l’armée, de la marine, du commerce et de la navigation. Le parti libéral de Gladstone avait les voix pour porter le projet de loi, mais le parti s’est divisé sur la question. Joseph Chamberlain dirigea un groupe connu sous le nom des Unionistes libéraux (fidèles à l’Union de 1801) pour s’opposer à la politique de Gladstone ; le projet de loi échoua et Gladstone démissionna. Il avait raison de penser que le home rule ou un certain degré d’autonomie était essentiel à la solution de la question irlandaise, mais il ne parvint pas à faire face au problème de l’autre Irlande, le nord de l’Ulster, qui vivait dans la crainte de la majorité catholique.
Gladstone devait rester au Parlement pendant une autre décennie et présenter un autre projet de loi sur l’autonomie interne en 1893, mais après la défaite de 1886, il n’était plus aux commandes de son parti ni en contact avec le public qu’il avait dirigé et si longtemps servi. Son insistance sur le home rule pour l’Irlande combinée à son opposition à l’impérialisme et à la réforme sociale en était la preuve. La législation significative au nom des syndicats a été parrainée par les conservateurs. Son opposition à l’augmentation des armes dans les années 1890 était conforme à son désir sincère de paix, mais voué à l’échec compte tenu de l’expansion militaire allemande de la même période. Gladstone prit sa retraite en 1894 et mourut le 19 mai 1898 ; il fut enterré à l’abbaye de Westminster.
