Athén veresége után peloponnészoszi háború (KR.e. 404. Április) a Spártai támogatás az athéni oligarchák fölényét adta. A Lysander által előírt békefeltételek szerint 30 embert választottak ki a kormány vezetésére és új törvények írására az ősi alkotmány (patrios politeia) alapján. Ez a harmincan, a szélsőségeseket vezető Critias és a mérsékelteket vezető Theramenes, szimpatikus tagokat neveztek ki az új Boulevard‐ba, tízfős testületet hoztak létre Piraeus irányítására, megszüntették a népszerű esküdteket, és elkezdték eltávolítani Demokratikus ellenfeleiket és bizonyos talpnyalókat (rosszul motivált ügyészek). A tisztogatás hamarosan tiszteletre méltó polgárokat és metikusokat is tartalmazott. Amikor Theramenes megpróbálta kibővíteni a franchise-t az eredetileg jóváhagyott 3000 polgáron túl, Critias elítélte és halálra ítélte. Állítólag összesen 1500 embert végeztek ki; sokan mások elhagyták Athént. 403 januárjában Thrasybulus (2) és néhány demokrata a városon kívül fegyvert fogott a harmincak ellen, akik válaszul spártai helyőrséget állítottak az Akropoliszra, ezzel tovább elidegenítve az athéni népet. Thrasybulus és csapata egyre nagyobb lett, és Pireuszba költözött, ahol legyőzték a harmincak erőit egy csatában, amelyben Critiast megölték (403 májusában). A Harmincakat most egy mérsékeltebb tízes testület váltotta fel; ugyanazok a politikák maradtak érvényben, de a Tízek tárgyalásokat kezdtek Thrasybulus erőivel. A megbékélést elősegítette az új spártai parancsnok, Pausanias (2), a demokrácia pedig 403 szeptemberében helyreállt. Az amnesztiát kiterjesztették a harminc és néhány másik kivételével, akik Eleusisba menekültek; többségüket két vagy három évvel később megölték. Először harminc zsarnoknak hívták őket, amennyire tudjuk, Diodorus 2 Siculus.
