hogyan Pusztíthatta el a változó éghajlat az erszényes oroszlánt

mélyen az ausztrál vadonban, a helyiek elmondják, hogy egy legendás vadállat kóborol a bokorban, felkészületlenül és váratlanul. Ez a mitikus lény, a csepp medve, a koala falánk változata, amely inkább a hús, mint a levelek ízét fejlesztette ki. És bár maga a cseppmedve nem létezik, van egy valós párja a múlt ragadozó erszényesében.

több mint 46 000 évvel ezelőtt Ausztráliában élt a Thylacoleo, a vombatok, kenguruk és más erszényesek távoli unokatestvére. De az emlősök ezen alosztálya között egyedülálló, a Thylacoleo más állatokra vadászott táplálékáért, így a paleontológusok az ősi lényt “erszényes oroszlánnak” ismerik.”

de miért nem jár ez a lenyűgöző húsevő még mindig az ausztrál vadonban? A ragadozó fogainak új elemzése, amelyet a Vanderbilt Egyetem paleontológusa, Larisa DeSantis végzett, és amelyet a gerinces Paleontológiai Társaság éves találkozóján mutattak be a múlt hónapban, új nyomokat kínál.

“a tanulmány kezdeti célja az állat paleobiológiájának kitalálása volt” – mondja DeSantis. Annak ellenére, hogy a tudósok 1859 óta ismerik, és különböző anatómiai tanulmányokat végeztek, viszonylag keveset tudunk arról, hogy ez a ragadozó hogyan vadászott, evett a zsákmányából, és más módon kölcsönhatásba lépett a környező környezetével. Kiderült, hogy az erszényes oroszlán fogai kulcsfontosságúak voltak ezeknek a rejtélyeknek a megoldásában.

a Thylacoleo arcfogai nagyon jellegzetesek. Ezek inkább négyzet alakúak, mint háromszög alakúak, húsvágók látszanak, amelyek egymás mellett csúsztak, hogy átnyírják a húst. A gödrök és a karcolások a fogakon, úgynevezett microwear, különböző élelmiszerekhez és táplálkozási viselkedéshez kötődnek, amelyek segíthetnek az állat étrendjének szűkítésében. DeSantis megvizsgálta a stabil izotóp aláírásokat is—a “te vagy az, amit eszel” változata, amelyben bizonyos élelmiszerforrásokból származó kémiai aláírások felveszik és megőrzik a szövetekben, például a fogakban és a csontokban.

kiderült, hogy Thylacoleo élt a nevét. Az elemzett fosszilis fogak mikrovezetéke a mai oroszlánokhoz leginkább hasonló károsodási mintákat mutatott. Ezt diétára fordítva azt jelenti, hogy a Thylacoleo nem kerülte el a csont rágását olyan szorgalmasan, mint a gepárdok, de nem volt olyan csonttörő, mint a foltos hiéna. A Thylacoleo valahol a kettő között jött ki, többnyire inkább hússal táplálkozik, de néha rágja—vagy keresztül—a zsákmány csontjait.

“az emberek hajlamosak voltak” nagy, rossz húsevőnek “tekinteni, bármit megehet, amit csak akar” – mondja Christine Janis, a Brown Egyetem paleontológusa. “Ez az elemzés megerősíti, hogy inkább szelektív húsevő volt, és valószínűleg nem sok dögevő.”

az izotópadatok és más bizonyítékok alapján, például ahol Thylacoleo csontokat találtak más fosszíliákkal együtt, DeSantis azt is feltételezi, hogy ez a húsevő egy csapda ragadozó volt, amely a viszonylag erdős környezetet részesítette előnyben, rengeteg fedezéket kínálva. Ausztrália régi erdeiben a Thylacoleo ősi, óriási kengurukat követhetett, mint a Protemnodon.

a ragadozó problémája akkor kezdődött, amikor az éghajlatváltozás megváltoztatta a helyi élőhelyet. Az Ausztrál megafauna egy részének kihalása hevesen vitatott kérdés (csakúgy, mint a Jégkorszak kihalása a világ más részein). Egyes szakértők az újonnan érkezett embereket hibáztatják, akik vadásztak és tüzet használtak, hogy megtisztítsák a tájat, megölve sok nagy és ikonikus fajt. Mások rámutatnak az éghajlatváltozásra, megjegyezve a drámai változásokat, amelyek ebben az esetben Ausztráliát sokkal szárazabbá és denudáltabbá tették, amelyekre sok faj támaszkodott.

ha DeSantis és csapata igaza van, hogy a Thylacoleo az erdőre támaszkodott, hogy fedezze a zsákmányát, akkor Ausztrália elsivatagosodása megfosztotta volna az erszényes oroszlán fedelét, ami a pusztulásához vezetett.

“úgy gondolom, hogy az éghajlat fontosabb, mint azt az emberek gondolnák. A mai Ausztrália rendkívüli szárazsága valószínűleg viszonylag új keletű ” – mondja Janis. A sivataghoz hasonló körülmények körülbelül 300 000 évvel ezelőtt megváltoztatták Ausztráliát.

tekintettel arra, amit most tudunk a Thylacoleo étrendjéről és kedvelt élőhelyéről, a durva éghajlati változások mindent megváltoztattak ennek a húsevőnek. “Ez egy lesvadász, ezekből az erdőkből származó zsákmányt eszik, a posztkraniális anatómia azt jelzi, hogy a fákról vagy valamilyen takaróról támad” – mondja DeSantis, és az erdőtakaró elvesztése közvetlenül befolyásolta volna ennek a húsevőnek a képességét, hogy lecsapjon az előnyben részesített zsákmányára, nem is beszélve arról, hogy ezekben a környezetekben kevesebb Zsákmány lenne. “Az aridifikációval ez az állat különösen érzékeny volt a kihalásra” – mondja DeSantis.

ennek az elveszett ragadozónak a története ma tanulságokkal szolgálhat, mivel az emberek által vezérelt drámai éghajlati változások továbbra is megváltoztatják az élőhelyeket szerte a világon. Thylacoleo, a történelem igazi cseppmedve, valószínűleg nem lesz az utolsó csúcsvadász, aki a környezetével együtt esik.